La récente introduction en bourse de SpaceX et le vol d’essai de la fusée Starship ont fourni deux données volumineuses qui offrent une vision réaliste pour les années à venir – et qui pourraient décevoir à la fois les promoteurs de l’entreprise et ses détracteurs.
Derrière les attentes fantastiques en matière de bénéfices des entreprises d’IA et les projets de base lunaire se cache une réalité plus concrète : un vaisseau spatial non réutilisable pourrait maintenir SpaceX en activité, mais ne permet pas d’obtenir les réductions de coûts – ou les modèles commerciaux pionniers – sur lesquels Elon Musk parie.
SpaceX regroupe de nombreuses entreprises, mais à l’heure actuelle, une seule génère des revenus importants. Starlink, son réseau de communications par satellite, est le pilier de l’offre publique de l’entreprise. La ligne du dessus est assez incroyable ; L’activité de connectivité de SpaceX a généré 11,4 milliards de dollars de revenus l’année dernière, soit l’essentiel des bénéfices de l’entreprise.
Mais en dessous, vous pouvez voir le tapis roulant des dépenses en capital qui a effrayé les anciens entrepreneurs et les a éloignés de ce modèle. SpaceX doit remplacer environ un cinquième de ses satellites chaque année simplement pour maintenir son niveau de service actuel. Elle a investi davantage dans son activité satellite (11,4 milliards de dollars) depuis le début de 2023 que dans la construction de Starship et de son infrastructure de lancement (8,4 milliards de dollars).
Le dossier S-1 de SpaceX auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis prévoit que les coûts continueront d’augmenter, mais s’attend à ce que les améliorations apportées à sa technologie lui permettent de les réduire en pourcentage de ses revenus.
Musk a déclaré que Starship était la clé pour garder les coûts de Starlink sous contrôle, affirmant même que SpaceX pourrait faire faillite sans la capacité du véhicule à remplacer ces satellites à moindre coût. Dans ce contexte, une note qui ressortait du S-1 de SpaceX était la première reconnaissance que la réutilisation complète de Starship n’est pas nécessaire pour lancer la nouvelle génération de satellites Starlink. Mais sans une réutilisation complète, le coût augmentera, rendant l’entreprise moins attractive.
« Si cette réutilisabilité n’est pas réalisée, le coût de lancement sur Starship ne sera peut-être pas bien inférieur à celui du Falcon 9, même si la pleine capacité de 100 tonnes est réalisée (ce qui n’est en aucun cas une fatalité) », a écrit l’analyste du marché des satellites Tim Farrar dans une note aux clients la semaine dernière. « Le coût par lancement peut atteindre 100 millions de dollars (soit 1 000 dollars par kg), tandis que le rythme reste limité par la vitesse à laquelle les deuxièmes étages peuvent être fabriqués et les premiers étages peuvent être remis à neuf. »
Le vol d’essai de la troisième version de Starship et de son booster, la semaine dernière, a dissipé ces inquiétudes. Le vol inaugural de la fusée la plus récente a rencontré des problèmes liés à une capacité clé de réutilisation : rallumer les moteurs de la fusée Raptor à la fois sur le propulseur et sur le Starship afin d’effectuer un retour contrôlé sur Terre. Starship a cependant déployé un ensemble de satellites factices et deux véhicules d’essai dans l’espace.
Cela conforte la prédiction de SpaceX selon laquelle il commencera à lancer simultanément une nouvelle génération de satellites Starlink 60 à plus haut débit, soit une capacité vingt fois supérieure à celle d’un seul lancement de Falcon 9, plus tard cette année. À première vue, il s’agit d’un exemple classique du calendrier de Musk, mais on peut en fait s’attendre à ce que les premiers lancements élargissent le Starship. Si tel est le cas, SpaceX ne pourra peut-être pas compter sur autant d’argent gratuit que prévu pour ses satellites, et ses projets de lancement de centres de données spatiaux deviendront intenables jusqu’à ce que la fusée soit réutilisable.
La croissance de Starlink ralentit
Dans le même temps, le S-1 de SpaceX montre que la croissance de Starlink ralentit.
Le calcul du marché total adressable de SpaceX est basé sur sa capacité à offrir un service à chaque abonné au haut débit fixe ou à chaque combiné mobile dans le monde. C’est peu probable, car Starlink n’est pas en concurrence avec la fibre terrestre en termes de prix. Le reste du document suggère que SpaceX continue de considérer le service direct sur appareil comme un complément, plutôt que comme un remplacement, pour les fournisseurs de téléphonie mobile terrestre.
Starlink compte un peu plus de 10 millions d’abonnés, soit plus que tout autre réseau de communications par satellite. Mais Farrar note que le taux de croissance des utilisateurs a diminué au cours du premier trimestre 2026. Quilty Space, une société de conseil spatiale, a prévu plus tôt cette année que SpaceX terminerait l’année avec 16,8 millions d’abonnés. Cela nécessiterait que le taux de croissance trimestriel de l’entreprise double à peu près par rapport à son niveau actuel, ce qui pourrait être difficile après les récentes augmentations de prix.
La croissance est importante pour SpaceX car ses nouveaux utilisateurs Starlink paient moins que les précédents. Le revenu moyen par utilisateur de Starlink est passé de 99 dollars en 2023 à 66 dollars au premier trimestre 2026 – un changement propulsé par son expansion sur de nouveaux marchés internationaux où il ne peut pas facturer autant que dans les économies développées. Sans une base d’utilisateurs en croissance rapide, chaque nouveau satellite lancé rapporte moins d’argent.
Une concurrence accrue menace également Starlink. Le réseau Leo d’Amazon s’approche de l’ampleur nécessaire pour faire pression sur SpaceX, même s’il attend que la Commission fédérale des communications prolonge un délai qui lui impose de lancer 1 600 satellites Internet d’ici juillet.
Les données du dossier SpaceX présentent de sombres prévisions de croissance pour l’entreprise ainsi que pour des concurrents comme Blue Origin. Farrar dit que si SpaceX – beaucoup plus avancé que toute autre entreprise – constate un ralentissement de la demande, cela pourrait indiquer que le marché du haut débit spatial est plus petit que ce que prévoyaient les acteurs.
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