Émergeant de la chaleur scintillante du désert à l’extérieur de Dubaï se trouve un spectacle peu familier au Moyen-Orient : un terrain de baseball.
Mais maintenant que c’est terminé, la question demeure : les fans viendront-ils ?
C’est le défi de la première année de Baseball United, une compétition d’un mois à quatre équipes qui a débuté vendredi au nouveau Barry Larkin Field.
Nommé d’après l’investisseur, un ancien arrêt-court des Reds de Cincinnati, le stade a exactement la même taille que le terrain du Yankee Stadium de New York et dispose d’un gazon artificiel pour résister au soleil brûlant des Émirats arabes unis.
La ligue professionnelle cherche à capitaliser sur la rivalité sportive entre l’Inde et le Pakistan et sur le grand nombre d’expatriés vivant dans l’émirat. Vendredi, les Cobras de Mumbai ont affronté les Monarchs de Karachi. Chaque équipe comprend des joueurs d’Inde et du Pakistan, et l’équipe vise à exploiter un marché de diffusion saturé de football et de cricket dans la région.
Et bien qu’il n’y ait pas de joueurs de renom de la Ligue majeure de baseball, la ligue a créé de nouvelles règles pour accélérer les matchs et permettre plus de courses, ce qui pourrait intéresser les fans américains maintenant que la saison régulière est terminée.
« Les gens ici doivent simplement apprendre les règles, donc si nous partons d’une toile vierge, pourquoi ne pas introduire de nouvelles règles qui, selon nous, les enthousiasmeront dès le départ », a déclaré Kash Shaikh, PDG et copropriétaire de Baseball United, à l’Associated Press.
dune de rêve
La saison se termine à la mi-décembre et tous les matchs se joueront au stade de Baseball United, dans le quartier connu sous le nom d’Oud Al Bayda, à environ 30 kilomètres de Burj Khalifa, le plus haut bâtiment du monde. Le stade est situé à côté du Sevens Stadium, qui accueille le tournoi annuel de rugby à sept et est connu pour ses fans qui boivent peu d’alcool, se déguisent et font la fête.
Le terrain accueille environ 3 000 supporters et les matchs se déroulent principalement la nuit, même si le temps aux Émirats commence à se rafraîchir au fil des saisons. Mais les préoccupations environnementales ont toujours été une priorité et Baseball United a choisi un terrain artificiel pour éviter le défi d’utiliser plus de 45 millions de litres (12 millions de gallons) d’eau par an pour entretenir les terrains en gazon naturel, a déclaré John P. Miedreich, co-fondateur et vice-président exécutif de la ligue.
Pour le monticule du lanceur, « nous avons dû faire venir de la terre battue depuis les États-Unis et nous avons dû faire venir de la terre battue depuis le Pakistan », a-t-il ajouté.
En plus des Cobras et des Monarchs, la ligue inaugurale mettra également en vedette les Arabia Wolves de Dubaï et les Midwest Falcons d’Abu Dhabi.
Les changements apportés par Baseball United au jeu traditionnel ont apporté une tournure différente au jeu, de la même manière que Twenty20 a considérablement accéléré le cricket traditionnel. La ligue de baseball a introduit le « Moneyball » doré qui donnait aux managers la possibilité de doubler leur score avec un home run dans chacune de leurs trois présences au bâton dans un match. Une « boule de feu » similaire met automatiquement fin à une manche lorsqu’un lanceur retire un frappeur sur prises.
Une équipe peut faire appel à un coureur désigné trois fois au cours d’une partie. Si le match est à égalité après la neuvième manche, les équipes s’affronteront dans un derby de circuits pour déterminer le vainqueur.
« C’est du divertissement, c’est excitant, et cela aide à enthousiasmer les nouveaux fans et les jeunes fans pour le jeu », a déclaré Shaikh.
Le succès du passe-temps américain est limité
Au Moyen-Orient, le baseball a connu plusieurs succès en appliquant une rotation positive au ballon.
Les supporters américains ont lancé en 2007 une ligue de baseball professionnelle israélienne, composée presque entièrement de joueurs étrangers. Cependant, l’entreprise a cessé ses activités après une seule saison. Les Américains ont répandu le football dans l’Iran pré-révolutionnaire, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis pendant des décennies, mais il a été éclipsé par le football. L’Arabie saoudite a envoyé une équipe aux Little League World Series par l’intermédiaire des Américains de la compagnie pétrolière Aramco.
Mais le football reste populaire au Moyen-Orient, où s’est déroulée la Coupe du monde 2022 au Qatar. Il y a ensuite le cricket, qui constitue le plus grand engouement sportif en Inde et au Pakistan. L’instance dirigeante mondiale, l’International Cricket Council, a son siège près du stade de cricket de Dubaï.
Les organisateurs savent qu’ils ont le bon travail. À un moment donné lors de la conférence de presse de jeudi, ils ont discuté des bases du baseball telles que les circuits, la musique d’orgue et la position du terrain central.
« La chose la plus importante est l’expérience des fans qui viennent manger un hot-dog, voir les mascottes courir et découvrir les traditions du baseball avec lesquelles nous avons tous grandi chez nous, aux États-Unis. Et une fois qu’ils commencent à apprendre ces choses, ils commencent à tomber amoureux du baseball parce que nous savons qu’ils vont être de grands fans », a déclaré Shaikh.
Il semblait difficile de faire entrer les supporters dans le stade vendredi soir, car les employés des bus, à qui on a distribué gratuitement des maillots des Karachi Monarchs, des collations et de l’eau, remplissaient une partie des sièges.
Pourtant, ils ont applaudi avec d’autres fans de baseball expérimentés et quelque peu ivres et ont pris des selfies des performances des pom-pom girls entre les manches. La bière pression coûte plus de 13 dollars, ce qui est cher pour des travailleurs qui ne gagnent que quelques centaines de dollars par mois.
Le frappeur des Monarchs Pavin Parks a frappé un circuit sur le premier lancer du match. À « Fireballs », il a obtenu un retrait au bâton en début et en fin de septième manche et en début de huitième bout, et le jeu s’est accéléré à mesure que la foule s’est éclaircie. Parks a réussi le premier home run « Moneyball » du match en neuvième manche. Les Monarques ont gagné 6-4.
En l’honneur de l’environnement désertique, le lanceur partant de chaque équipe est monté à dos de chameau pour se rendre au match.
« En 30 ans de jeu, je n’ai jamais vu un chameau dans l’enclos des releveurs », a déclaré l’entraîneur des lanceurs des Monarchs, Frank Gonzalez. « Mais j’aime ça. »
