Selon les économistes, une dette nationale à peine compréhensible de 39 000 milliards de dollars semble empêcher à jamais le pays tout entier de s’effondrer en un seul choc. De nos jours, le coupable désigné est la Réserve fédérale.
Le cas est relativement simple. Le 17 juin, la Réserve fédérale n’a pas relevé les taux d’intérêt comme prévu, les laissant inchangés à 3,75 % contre 3,5 %, mais a laissé entendre qu’ils pourraient être relevés cette année, un renversement par rapport aux mois plus tôt, où elle s’attendait à une baisse des taux. Lors de sa première réunion en tant que président de la Fed, Kevin Warsh a déclaré dans la déclaration de la Fed que « le Comité parviendra à la stabilité des prix », indiquant clairement que la Fed est sérieuse dans son contrôle des prix.
Les actions ont chuté d’environ 0,5% à 1% sur la journée alors que les traders, du moins au début, ont compris et parié sur des taux d’intérêt plus élevés, craignant que des emprunts plus élevés n’étouffent la montée en puissance de l’IA alimentée par la dette.
Mais c’est la réaction du marché obligataire qui a été révélatrice. Les taux d’intérêt à court terme ont augmenté, mais le rendement des bons du Trésor à 10 ans, le taux qui détermine en réalité le coût de la dette, a peu bougé et a rapidement chuté. Pourquoi les taux d’intérêt n’augmentent-ils pas en raison des inquiétudes concernant la dette nationale ?
Le gouvernement dépense déjà plus de 1 000 milliards de dollars par an rien qu’en intérêts, soit plus qu’il ne dépense pour l’armée, la santé et tous les autres postes budgétaires à croissance rapide. Mais il n’est pas nécessaire qu’une Fed soit plus agressive pour toucher à ce projet de loi.
La dette est bien plus qu’un simple prêt important à taux d’intérêt fixe. Cette situation est compliquée par le fait que le gouvernement emprunte constamment de l’argent neuf pour rembourser d’anciens emprunts, en payant le taux d’intérêt appliqué ce jour-là par le marché. Lorsque la Fed augmente les taux d’intérêt, seuls les prêts à court terme et bon marché deviennent plus chers.
« C’est vraiment le début », a déclaré à Fortune Eric Winograd, économiste en chef américain chez AllianceBernstein et ancien membre de la Fed de New York. Il a ajouté que même si la Fed devait relever ses taux, une simple augmentation des taux d’intérêt à court terme sur une période d’un an « ne ferait pas vraiment bouger les choses ».
Plus important encore, pour la dette, le gouvernement fixe un taux d’intérêt fixe sur 10 ou 30 ans. Et la principale raison en est la baisse des prix du pétrole et le ralentissement de l’inflation. Les acheteurs continuent d’apparaître aux enchères où le gouvernement vend de nouvelles obligations. Cet « accord de dégradation » qui a fait la une des médias cet hiver signifie-t-il que le monde se débarrasse des bons du Trésor américain pour de l’argent ? « Les discussions sont plus importantes que l’action », a déclaré Winograd.
Cependant, derrière ce calme, il y a encore deux signes avant-coureurs.
La première est que les investisseurs commencent progressivement à facturer davantage pour les prêts gouvernementaux à long terme, une sorte de prime nerveuse qui est désormais la plus élevée depuis plus d’une décennie, selon une note de David Doyle, responsable de l’économie à la banque d’investissement Macquarie. Le deuxième est un déficit. Malgré un faible taux de chômage et une économie saine, le gouvernement emprunte chaque année environ 6 % de l’économie. Une combinaison historiquement étrange. Normalement, cette somme d’argent ne serait empruntée qu’en période de récession.
Deuxièmement, les prévisions officielles sont peut-être trop optimistes. Actuellement, les gouvernements paient en moyenne environ 3,35 % de leur dette, et les prévisionnistes budgétaires estiment que ce chiffre atteindra seulement 3,9 %. S’il atteignait 5 ou 6 %, a prévenu Macquarie, les taux d’intérêt monteraient en flèche et le déficit budgétaire pourrait atteindre plus de 10 % de l’économie, conduisant à une boucle de rétroaction négative d’une dette accrue conduisant à des déficits plus importants et à davantage d’emprunts.
Il existe également une sombre possibilité que le calme des taux d’intérêt à long terme soit en partie fabriqué, a avancé l’économiste en chef du groupe CME, Eric Noland, dans une note. Le gouvernement augmente les emprunts à court terme et diminue les emprunts à long terme, tandis que la Fed ralentit la vente de ses obligations. Tous deux font baisser artificiellement les taux d’intérêt à long terme. Je peux voir ce qui se passerait si vous n’aviez pas ce coussin, même à l’étranger. Des problèmes financiers similaires ont provoqué une flambée des taux d’intérêt à long terme au Japon, au Royaume-Uni et en France.
Mais malgré cela, il n’y a pas encore de crise. Winograd affirme qu’il n’existe « pas de chiffre magique » à partir duquel la dette devient soudainement insoutenable. « Tant qu’il y aura des prêteurs disposés à le préserver, il persistera. Et jusqu’à présent, il y en a eu. » Si la situation change, a-t-il ajouté, ce ne sera pas une question économique, mais une décision politique des grandes institutions financières étrangères (principalement les banques centrales asiatiques).
Quant à la sombre histoire qui a tout déclenché, Winograd l’a ignorée. « Je ne comprends pas grand chose dans la pensée des faucons », dit-il. « Il n’a été président de la Fed qu’une seule fois. »
