Le ministère de la Justice a déposé vendredi une nouvelle plainte contre l’université Harvard, alléguant que l’incapacité des dirigeants de l’université à lutter contre l’antisémitisme sur le campus est une raison pour que le gouvernement gèle les subventions existantes et demande le remboursement des subventions déjà versées.
Le procès, déposé devant un tribunal fédéral du Massachusetts, est la dernière salve d’une bataille de longue date entre l’administration du président Donald Trump et les universités d’élite.
« Les Etats-Unis ne peuvent pas tolérer ces échecs », a déclaré le ministère de la Justice dans le procès. Il a demandé au tribunal de forcer l’Université Harvard à se conformer aux lois fédérales sur les droits civiques et à aider à « récupérer des milliards de dollars de subventions publiques accordées à des institutions discriminatoires ».
Le procès demande au juge d’ordonner à Harvard d’appeler la police pour arrêter les manifestants qui bloquent certaines parties du campus et de nommer un « observateur externe indépendant » approuvé par le gouvernement pour garantir que les ordonnances du tribunal sont respectées.
L’Université Harvard n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le procès intervient après que les négociations semblent au point mort dans une bataille de plusieurs mois avec l’administration Trump qui a mis à l’épreuve les limites du pouvoir gouvernemental sur les universités américaines. Ce qui a commencé comme une enquête sur l’antisémitisme sur les campus s’est transformé en un conflit total lorsque l’administration Trump a réduit de plus de 2,6 milliards de dollars le financement de la recherche, mis fin aux contrats fédéraux et cherché à empêcher Harvard d’accepter des étudiants internationaux.
Deux poursuites intentées par l’Université Harvard affirment qu’elle est injustement pénalisée pour avoir refusé d’adopter les vues de l’administration. Un juge fédéral a annulé les coupes budgétaires en décembre, reconnaissant que l’argument de l’antisémitisme n’était qu’un « écran de fumée ».
Ted Mitchell, président de l’American Council on Education, un groupe universitaire majeur, a accusé l’administration d’avoir lancé une attaque « à grande échelle et sur plusieurs fronts » contre Harvard. Il a déclaré que le procès de vendredi n’était que la dernière tentative visant à faire pression sur Harvard pour qu’elle accepte les changements favorisés par l’administration.
« L’intimidateur frappe sur la table, et quand il n’obtient pas ce qu’il veut, il la frappe à nouveau », a déclaré Mitchell.
Moins de deux semaines après son entrée en fonction, l’administration Trump a lancé une enquête sur des allégations de discrimination contre des étudiants juifs et israéliens à l’Université Harvard. La plainte se concentre sur les actions de l’Université Harvard pendant et après les manifestations pro-palestiniennes pendant la guerre entre Israël et le Hamas.
Les responsables ont conclu que l’Université Harvard n’avait pas répondu de manière adéquate aux préoccupations soulevées concernant l’antisémitisme, qui ont conduit certains étudiants à couvrir leur calotte religieuse et à éviter les cours. Les responsables de Trump ont déclaré que pendant les manifestations contre la guerre, l’Université Harvard avait autorisé les étudiants à manifester contre les actions israéliennes dans la bibliothèque de l’école et avait autorisé un campement pro-palestinien à rester sur le campus pendant 20 jours, ce qui « viole la politique de l’université ».
Dans le procès de vendredi, le ministère de la Justice a également accusé Harvard de ne pas avoir pris de mesures disciplinaires contre les professeurs et les étudiants qui toléraient des protestations et des manifestations, notamment en annulant des cours et en expulsant des étudiants qui s’opposaient aux manifestations.
« Harvard n’a pas réussi à protéger les étudiants juifs du harcèlement et a laissé la discrimination faire des ravages sur le campus », a déclaré la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Liz Houston, lors de l’émission X de vendredi. « Le président Trump s’engage à garantir que tous les étudiants poursuivent leurs objectifs académiques dans un environnement sûr. »
Malgré l’amère dispute, l’Université Harvard et l’administration Trump auraient été en négociations, et les deux parties auraient été sur le point de parvenir à un accord à plusieurs reprises. L’année dernière, le gouvernement et l’université auraient été sur le point de conclure un accord qui obligerait Harvard à payer 500 millions de dollars pour rétablir l’accès aux fonds fédéraux et clore l’enquête. Près d’un an plus tard, le président Trump a porté ce chiffre à 1 milliard de dollars, affirmant que Harvard « avait un comportement très flagrant ».
Dans le même temps, l’administration prenait des mesures dans le cadre d’une enquête sur les droits civiques qui pourrait mettre en péril l’ensemble du financement fédéral de Harvard.
En juin, l’administration Trump a officiellement reconnu l’Université Harvard comme tolérant l’antisémitisme.
Dans une lettre adressée à Harvard, le groupe de travail fédéral a déclaré que son enquête avait révélé que Harvard « avait intentionnellement participé » au harcèlement antisémite des étudiants et des professeurs juifs. Le groupe de travail a menacé de renvoyer l’affaire au ministère de la Justice pour un litige en matière de droits civils « dès que possible » à moins que Harvard ne s’y conforme.
Lorsqu’il s’avère qu’une université enfreint les lois fédérales sur les droits civils, la conformité est presque toujours obtenue par le biais d’un accord volontaire. Si le gouvernement détermine qu’il ne peut pas négocier une résolution, il pourrait supprimer le financement fédéral par le biais d’un processus administratif ou renvoyer l’affaire au ministère de la Justice par le biais d’un litige, comme l’a fait l’administration Trump.
De telles impasses ont été extrêmement rares au cours des dernières décennies.
L’été dernier, l’Université Harvard a fortement exprimé son désaccord avec les conclusions du gouvernement et a répondu qu’elle était déterminée à lutter contre l’intolérance.
« L’antisémitisme est un problème grave et ne peut en aucun cas être toléré », a déclaré l’université dans un communiqué. « L’Université de Harvard a pris des mesures substantielles et proactives pour s’attaquer aux causes profondes de l’antisémitisme dans notre communauté. »
Dans une lettre au printemps dernier, le président de Harvard, Alan M. Garber, a déclaré aux responsables gouvernementaux que l’école avait formé un groupe de travail pour lutter contre l’antisémitisme et a publié un rapport détaillé sur ce qui s’est passé sur le campus après que des militants du Hamas ont attaqué Israël le 7 octobre 2023, tuant environ 1 200 personnes et en enlevant 251 autres. Israël a riposté par des attaques qui ont tué des dizaines de milliers de Palestiniens, déplacé environ 90 % de la population de Gaza et déclenché des manifestations pro-palestiniennes dans les universités de tout le pays.
Après les manifestations à Harvard, Gerber a déclaré que Harvard avait embauché un nouveau président, un nouveau doyen et réformé ses politiques disciplinaires pour les rendre « plus cohérentes, justes et efficaces ».
Depuis son entrée en fonction, le président Trump a ciblé les universités d’élite qui, selon lui, sont en proie à l’idéologie de gauche et à l’antisémitisme. L’administration a gelé des milliards de dollars de subventions de recherche sur lesquelles les universités comptaient pour la recherche scientifique et médicale.
Plusieurs universités ont conclu des accords avec la Maison Blanche pour rétablir leur financement. Certaines transactions incluent des paiements directs aux gouvernements, comme 200 millions de dollars de l’Université de Columbia. L’Université Brown a accepté de verser 50 millions de dollars au groupe de développement de la main-d’œuvre de l’État.
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Collin Binkley, rédacteur en chef de l’AP Education, a contribué à ce rapport.
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