Waymo a commencé à donner à certains passagers de Los Angeles, Phoenix et San Francisco l’accès à son tout nouveau robotaxi : un véhicule entièrement électrique de type mini-fourgonnette conçu pour réduire les coûts et gérer l’utilisation et les abus de millions de passagers.
Waymo a déclaré jeudi qu’il étendrait éventuellement l’accès au véhicule, une mini-fourgonnette modifiée fabriquée par Zeekr appelée Ojai (prononcé oh-hi), à davantage de passagers et de villes. Pour l’instant, la société appartenant à Alphabet propose à un nombre limité de clients des trajets gratuits dans l’Ojai pour recueillir des commentaires et affiner davantage l’expérience du robotaxi.
Le lancement de l’Ojai intervient après des années de développement et d’essais, le tout dans le but de créer un véhicule accessible, confortable, facile à entretenir et, surtout, moins coûteux à construire et à exploiter.
Son arrivée intervient également dans une période difficile pour Waymo, qui a récemment suspendu son service de robotaxi sur les autoroutes de Los Angeles, Miami, Phoenix et San Francisco afin d’améliorer le comportement de ses véhicules dans les zones de construction. Waymo a également suspendu ses services à Atlanta, en Géorgie et à San Antonio, au Texas, pour résoudre les problèmes d’inondations dans ces villes.
Le lancement de la mini-fourgonnette aux teintes bleues n’effacera peut-être pas l’ardoise pour Waymo, mais il donne à l’entreprise une réelle chance de croître et de générer des revenus.
Bien que le véhicule soit doté du matériel et des logiciels Waymo, sa base provient de Zeekr, la marque appartenant à la société chinoise Geely Holdings.
Les sociétés se sont associées en 2021 et ont présenté un concept de robotaxi spécialement conçu fin 2022. Waymo a passé près de deux ans à tester le prototype, puis une version de production du véhicule sur la voie publique.
La mini-fourgonnette, conçue en Suède et fabriquée en Chine, est basée sur l’architecture SEA-M, une version raffinée de l’architecture d’expérience durable (SEA) originale de Zeekr destinée aux « futurs produits de mobilité » comme les robots-taxis et les véhicules logistiques.
L’Ojai est équipé du système Waymo de sixième génération, comprenant 13 caméras, quatre capteurs lidar, six radars et un ensemble de récepteurs audio externes. Ce système de sixième génération est la clé de voûte de la stratégie commerciale de Waymo car il est conçu pour être modulaire. Cela signifie qu’il peut être appliqué à plusieurs types de véhicules, dont deux ont déjà été annoncés, la minifourgonnette Zeekr et la Hyundai Ioniq 5.
L’Ojai est censé refléter les progrès technologiques et les leçons que l’entreprise a tirées en effectuant plus de 500 000 trajets en robotaxi payants chaque semaine. Et cela vise également à accélérer la croissance de la flotte de Waymo, qui compte aujourd’hui environ 3 700 véhicules Jaguar I-Pace.
Les véhicules Zeekr dépouillés – qui ne contiennent aucune technologie de voiture connectée chinoise – sont envoyés à l’usine de Waymo en Arizona, où ils sont équipés de toutes ses cloches et sifflets de robotaxi. La société a déclaré qu’elle évoluait désormais vers une capacité de dizaines de milliers d’unités par an, en commençant par l’Ojai, suivi par la Hyundai Ioniq 5.
Le résultat est un véhicule avec un plancher plat, une faible hauteur d’accès et des portes en forme de gondole des deux côtés pour faciliter l’entrée et la sortie. Il existe d’autres fonctionnalités destinées à plaire aux cyclistes, notamment des ports de chargement, des porte-gobelets, un espace accru pour les jambes et la tête, des barres d’appui, du braille au-dessus de divers boutons et trois grands écrans adaptatifs, sur lesquels les clients peuvent accéder à l’itinéraire, changer de musique, contrôler la température et donner des conseils aux cyclistes.
Il présente également un intérieur plus facile à nettoyer, une charge plus rapide, une conception modulaire et une capacité de batterie accrue – autant de détails qui peuvent contribuer à réduire les coûts et à rendre la maintenance et les réparations plus efficaces.
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