Le président Donald Trump a récemment exprimé son intérêt pour une participation du gouvernement fédéral à hauteur de 15 % dans une importante fusion ferroviaire. Ce commentaire a pris une nouvelle résonance cette semaine après que les régulateurs fédéraux ont suspendu le projet de fusion Union Pacific-Norfolk Southern de 71,5 milliards de dollars pour un examen plus approfondi.
Il n’y a pas de lien clair entre les commentaires du président lors de sa conversation avec Fortune et le retard annoncé le 28 mai par le Surface Transportation Board (STB) des États-Unis, un organisme de réglementation. La pause n’est pas inattendue pour une acquisition d’une telle envergure.
Dans le même temps, le deuxième mandat du président Trump a été marqué par des investissements fédéraux sans précédent dans des sociétés cotées en bourse dans des secteurs jugés essentiels à la sécurité nationale, depuis Intel jusqu’aux mineurs et raffineurs de terres rares. Lorsque le président Trump a discuté de l’initiative avec le magazine Fortune, il n’a pas nommé spécifiquement les chemins de fer, citant de « très grandes » fusions ferroviaires. Mais l’acquisition de Norfolk Southern par Union Pacific est la seule transaction en cours connue dans un secteur où il n’existe que quatre grandes entreprises aux États-Unis.
L’accord proposé, qui constituerait la plus grande fusion ferroviaire de l’histoire, a suscité une opposition dans les cercles politiques et industriels, craignant que l’extension de l’Union Pacific Transcontinental Railroad (appelée la nouvelle société) ne renforce son pouvoir de monopole dans le transport de marchandises, entraînant une hausse des prix pour les consommateurs et une diminution des emplois ferroviaires.
La Maison Blanche et le STB n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur une éventuelle propriété gouvernementale, pas plus que l’Union Pacific ou Norfolk Southern.
David Vernon, analyste principal des transports chez Bernstein & Co., a déclaré qu’il était « probablement impossible » que le gouvernement puisse négocier avec succès une part fédérale dans le cadre du processus de fusion.
« Beaucoup dépendra des conditions », a déclaré Vernon, reconnaissant qu’un accord pourrait être conclu pour que le gouvernement fédéral investisse dans Union Pacific pour une certaine croissance qui renforcerait la sécurité économique des États-Unis, comme des expansions que l’UP n’entreprendreait pas seule.
L’analyste a déclaré que, quelle que soit la forme d’investissement, il serait très inhabituel qu’un accord d’acquisition soit conditionné à une prise de participation de l’État. « Il ne semble pas que nous allons faire un chèque pour faire approuver la fusion », a déclaré Vernon. Puis il fit une pause et ajouta : « Je pense que c’est une possibilité. »
« Ils ont dit ‘non’ et ils diront ‘oui’. »
Dans une interview avec Fortune le 12 mai, le président a déclaré qu’il souhaitait que le gouvernement s’approprie la fusion imminente des chemins de fer.
Le président Trump a déclaré à propos de l’accord en cours : « Un autre chemin de fer va arriver ». « Ils veulent se développer. Ils veulent fusionner. C’est un très grand chemin de fer. Ils veulent fusionner. Et j’ai dit : ‘Si nous fusionnons, nous voulons 15 pour cent du chemin de fer.’
M. Trump a déclaré à Alison Shontell, rédactrice en chef du magazine Fortune, que les entreprises avaient refusé, mais a insisté sur le fait qu’il reconsidérerait sa décision. « Alors ils ont dit ‘non’ et ils diront ‘oui’. »
Trump a ensuite parlé de son bilan commercial unique au cours de son deuxième mandat. « Je conclus chaque jour des accords que des gens normaux ne feraient jamais », a-t-il déclaré. « En fait, ils disent : « C’est très anti-américain ». De telles mesures font partie d’une stratégie plus large poursuivie par le président Trump et le secrétaire au Commerce Howard Lutnick pour augmenter les revenus et les actifs fédéraux sans augmenter les impôts sur le revenu, comme Fortune l’a détaillé dans un article récent sur l’approche du président Trump à l’égard des affaires et de l’économie.
Comme beaucoup de grandes entreprises, Union Pacific est une entreprise donatrice au projet de salle de bal du président Trump à la Maison Blanche. UP a également récemment dévoilé une locomotive commémorative pour commémorer le 250e anniversaire du pays. Le numéro de la locomotive est le 4547, ce qui représente le statut de Trump en tant que 45e et 47e président des États-Unis. Union Pacific a nié tout lien entre ces actions et l’acquisition en cours. L’année dernière, le président Trump a fait l’éloge de l’UP et de son PDG Jim Vena.
Que se passe-t-il après la fusion ?
La fusion Union Pacific-Norfolk Southern, proposée pour la première fois l’été dernier, n’a pas fait l’objet d’un examen antitrust sous la juridiction de la Federal Trade Commission, comme c’est le cas dans la plupart des secteurs. Le Congrès a spécifiquement exempté le secteur ferroviaire du fret de l’examen de la FTC et l’a soumis à la réglementation de STB plus spécialisés. Tandis que la FTC analyse si les fusions réduiraient la concurrence, le STB a adopté une norme plus large de « l’intérêt public » pour réglementer les « transporteurs » dans un secteur concentré mais très important.
En janvier, le STB a rejeté une première demande d’Union Pacific, basée à Omaha, visant à racheter Norfolk Southern, basée à Atlanta, pour 85 milliards de dollars, dette comprise, dans le cadre d’une transaction en espèces et en actions. Les régulateurs ont déclaré que la demande était incomplète et nécessitait une analyse plus approfondie de facteurs tels que la congestion ferroviaire, l’impact potentiel sur les marchandises transportées et les prix.
Le 28 mai, le STB a accepté la demande modifiée et a officiellement approuvé la poursuite du processus d’acquisition. Cependant, il a également déclaré qu’un examen plus approfondi était nécessaire, ce qui a conduit à la suspension temporaire.
Le STB a déclaré : « Plusieurs aspects de la demande modifiée ne sont pas clairs ou ne sont pas développés, et des compléments sont nécessaires à ce stade du processus pour garantir que le conseil dispose des informations dont il a besoin pour évaluer de manière approfondie si la transaction est dans l’intérêt public et pour garantir que le public a une opportunité appropriée de commenter. »
« Dans les décisions futures, la commission établira un calendrier procédural approprié pour les procédures restantes », a ajouté le STB.
Ce STB peu connu ne compte que trois membres au conseil d’administration. Trump en a nommé deux, Patrick Fuchs et Michelle Schultz. La troisième, Karen Hedlund, a servi dans l’administration Obama et a été nommée par l’ancien président Biden.
Le gouvernement fédéral ne possède pas de chemin de fer de marchandises depuis les années 1920, à l’exception de l’Alaska Railroad, qui appartient actuellement à l’État. Le gouvernement conserve une participation majoritaire dans le réseau ferroviaire voyageurs Amtrak.
opposition croissante
L’acquisition en cours a suscité une opposition considérable car il n’existe que quatre grands chemins de fer de fret ayant leur siège aux États-Unis, malgré des années de consolidation dans une industrie en sous-bois. Les deux autres sont BNSF Railway et CSX, propriété de Berkshire Hathaway de Warren Buffett.
Il y a trois ans, un cinquième chemin de fer américain a été retiré du marché lorsque le Kansas City Southern Railway a été acquis par le Chemin de fer Canadien Pacifique pour 27 milliards de dollars après que le plus petit chemin de fer Canadien Pacifique ait remporté une guerre d’enchères avec son plus grand rival, le Canadien National. En conséquence, le Canadien Pacifique Kansas City (CPKC) a créé le seul réseau ferroviaire de bout en bout reliant le Canada au Mexique en passant par les États-Unis.
L’argument réglementaire du Canadien Pacifique à l’époque était que la fusion devrait être autorisée parce que les deux plus petits réseaux ferroviaires d’Amérique du Nord ne se chevauchent pas et sont bien reliés à Kansas City, dans le Missouri. En revanche, l’accord UP-NS inclut UP, qui est déjà le plus grand chemin de fer coté en bourse et qui continue de croître.
Dans une déclaration préparée le 28 mai, Vena, PDG d’Union Pacific, s’est dit convaincu que l’accord serait approuvé d’ici la mi-2027 comme prévu.
« Nous pensons que cette fusion offrira des options de transport plus fiables et moins coûteuses aux entreprises américaines », a déclaré Vena. « Nous avons soumis une application complète, basée sur les données, soutenue par un plan détaillé pour une intégration transparente. Nous attendons avec impatience l’opportunité de présenter les faits et de démontrer les avantages pour nos clients, nos employés et les États-Unis. »
La fusion aurait une valeur d’entreprise totale de 250 milliards de dollars et créerait de loin le plus grand chemin de fer du continent, avec 50 000 milles de chemin de fer à travers 43 États, environ 100 ports et des connexions vers « presque tous les coins de l’Amérique du Nord ». Vena affirme que la fusion créera une alternative puissante au transport routier longue distance et retirera plus de 2 millions de camions de la route chaque année.
Cependant, l’opposition du monde politique et de l’industrie s’accroît. Le chef de la minorité sénatoriale de New York, Chuck Schumer, a déclaré que l’accord « nous entraîne plus loin sur une voie dangereuse vers la consolidation et le pouvoir monopolistique ».
« En effet, les deux sociétés font déjà des affirmations similaires selon lesquelles cette fusion augmentera la concurrence, améliorera le service et bénéficiera à la fois aux travailleurs et aux clients. L’histoire nous dit le contraire », a déclaré Schumer.
Il a présenté le processus d’approbation comme un test pour le STB et l’administration Trump, en disant : « Vont-ils se ranger du côté de l’oligarchie ferroviaire, ou seront-ils du côté des travailleurs et des familles ? Si Donald Trump approuve sans discussion de nouvelles fusions qui confient des infrastructures critiques aux cartels d’entreprises, il prouvera une fois de plus qu’il n’est pas du côté des travailleurs américains.
La Coalition pour empêcher les fusions ferroviaires, formée fin avril, s’oppose également à l’accord. Ses membres comprennent le plus grand rival d’Union Pacific, le BNSF, le CPKC, les syndicats d’employés d’Union Pacific et de Norfolk Southern, les Teamsters, ainsi que des groupes de pression industriels des secteurs pétrochimique et agricole.
« S’il est autorisé, l’accord créerait le plus grand chemin de fer intégré de l’histoire des États-Unis, permettant à une seule entreprise de contrôler près de la moitié du trafic ferroviaire du pays », a déclaré la coalition.
« L’UP et la NS ont une fois de plus soumis une proposition très imparfaite », a ajouté la coalition dans un communiqué du 28 mai. « Ils exagèrent les avantages, minimisent les dommages et laissent des questions importantes sans réponse. Cette fusion est une mauvaise affaire pour les Etats-Unis et devrait être rejetée. »
La PDG de BNSF, Katie Farmer, a déclaré que la fusion « éliminerait la concurrence, augmenterait les coûts pour les consommateurs et déstabiliserait les chaînes d’approvisionnement qui soutiennent l’économie américaine ».
