Pris au milieu d’une guerre commerciale entre les deux superpuissances mondiales, les producteurs de soja commencent à ressentir les effets de l’utilisation par la Chine de son pouvoir d’achat comme outil politique.
À mesure que l’économie chinoise s’améliore, le pays recherche davantage de graines de soja riches en protéines, propices à la croissance, pour nourrir sa population croissante de bétail, comme le porc et la volaille. La Chine, le plus grand acheteur mondial de soja, a acheté l’année dernière pour 12,6 milliards de dollars de soja aux États-Unis, représentant plus de la moitié des exportations totales de soja, la plus grande exportation agricole des États-Unis.
Mais cette année, la guerre commerciale menée par l’administration Trump avec la Chine a changé la vision du soja.
La deuxième économie mondiale s’engage généralement à acheter du soja américain en septembre, lorsque commence la récolte d’automne. Cependant, en raison des tensions avec les États-Unis et de l’augmentation des droits de douane, la Chine n’a participé à aucun achat de soja en provenance des États-Unis entre mai et fin octobre, s’appuyant en partie sur les importations en provenance d’Amérique du Sud, en particulier du Brésil.
La Chine a également augmenté sa propre production de soja ces dernières années, ajoutant environ 9 millions d’acres et augmentant sa production de 8,6 millions de tonnes depuis 2015, selon le System College of Agriculture de l’Université de l’Arkansas.
En conséquence, les agriculteurs américains sont confrontés à un fardeau excessif. Caleb Ragland, agriculteur du Kentucky de neuvième génération et président de la U.S. Soybean Association, a déclaré lors d’une audience au Congrès en octobre que les marges agricoles continuent de baisser tandis que les prix des produits agricoles, notamment les terres, les semences et les engrais, augmentent.
« Pour les producteurs de soja, les problèmes financiers sont exacerbés par la perte de leur plus grand marché d’exportation en raison des représailles commerciales de la Chine », a déclaré Ragland. « En raison des coûts de production élevés et des pertes de marché, les producteurs de soja devraient subir des pertes d’environ 109 $ l’acre sur la récolte de cette année. »
La Chine s’est finalement engagée à acheter 12 millions de tonnes de soja, contre 22,5 millions de tonnes la saison précédente, avant une rencontre entre le président Donald Trump et le président chinois Xi Jinping en Corée du Sud à la fin du mois dernier.
Le président Trump a également promis une aide de 12 milliards de dollars aux producteurs de soja touchés, qui étaient parmi ses plus fervents partisans lors de son retour à la Maison Blanche l’année dernière.
Mais certains agriculteurs, comme Scott Gaffner, directeur de l’Illinois Soybean Association, estiment que le programme d’aide du président Trump ne va pas assez loin.
La Chine s’est engagée à acheter 25 millions de tonnes de soja au cours des trois prochaines années, mais le soja américain est toujours confronté à des droits d’importation de 13 % imposés par la Chine, ce qui le rend moins attractif que les approvisionnements concurrents d’Amérique du Sud. Ces dernières années, la Chine a commencé à déplacer ses achats vers le Brésil. Selon le ministère américain de l’Agriculture, la Chine importera 71 % de son soja du Brésil en 2024, contre 2 % à la fin des années 1990.
Gaffner a déclaré que tout nouveau changement dans les habitudes d’achat de soja en Chine pourrait causer des problèmes aux agriculteurs dans les années à venir.
« Une fois que la Chine aura établi ses routes commerciales et commencé à acheter dans d’autres pays, ce qu’elle fait actuellement, il deviendra plus difficile pour la Chine de revenir aux États-Unis et d’acheter ses propres produits », a déclaré Gaffner à CBS. « Si vous le perdez, vous ne le récupérerez peut-être jamais. C’est un gros problème. »
