Deux explosions à la centrale nucléaire de Tchernobyl se sont produites en pleine nuit, à plusieurs décennies d’intervalle.
La première fois s’est produite à 1 h 23 du matin le 26 avril 1986, lorsqu’un nuage de radiations mortelles s’est propagé, terrorisant toute l’Europe et ébranlant les fondations mêmes de l’Union soviétique. Certains disent que cela a finalement conduit à son effondrement.
La deuxième attaque a eu lieu à 1 h 59 le 14 février 2025 et les autorités ukrainiennes l’ont imputée à un drone russe transportant une ogive explosive. Bien que moins dévastateur, l’événement, qui a frappé un lieu symbolisant de grandes souffrances pour l’Ukraine, a fait naître de nouvelles craintes quant à l’invasion de son voisin par Moscou.
« Ce qui était autrefois impensable est désormais une réalité : des attaques contre des installations nucléaires et d’autres endroits dangereux », a déclaré Ole Solonenko, chef du service de radioprotection à Tchernobyl (translittéré par les Ukrainiens sous le nom de Tchernobyl).
Le drone a heurté la couche externe de ce que l’on appelle la nouvelle structure de confinement de sécurité (NSC). La structure était une énorme coque voûtée de 2,1 milliards de dollars achevée en 2019 pour enfermer le « sarcophage » en béton d’origine qui a été construit à la hâte en 2019 pour empêcher les radiations de s’échapper du réacteur 4 endommagé et de ses débris mortels. Le gouvernement russe a nié avoir pris pour cible la centrale électrique, affirmant que c’était Kiev qui avait lancé l’attaque.
L’incendie s’est déclaré dans un bâtiment suffisamment haut pour recouvrir la Statue de la Liberté, mais il ne s’est pas propagé à l’intérieur et a causé des dégâts dans des zones moins contaminées. Les moniteurs n’ont détecté aucune augmentation des niveaux de rayonnement à l’extérieur de l’arche et personne n’a été blessé.
L’Agence internationale de l’énergie atomique a néanmoins averti que les dommages pourraient réduire considérablement la durée de vie de l’arche, qui est de 100 ans, et compromettre ses principales caractéristiques de sécurité.
Pour Klavdia Omelchenko, qui travaille avec plus de 2 200 ingénieurs, scientifiques et autres personnes dans l’usine désaffectée, cela a ravivé les souvenirs de cette terrifiante journée de printemps d’il y a 40 ans.
La vie près de Tchernobyl
En 1986, Omelchenko était un ouvrier d’usine textile de 19 ans qui dormait chez lui à Pripyat, où vivaient la plupart des ouvriers de Tchernobyl. Elle n’a entendu aucune explosion provenant du réacteur 4 lors des inspections de routine.
Elle a été réveillée par les rumeurs de l’accident, mais n’a pris conscience de son ampleur que des semaines plus tard, après avoir été évacuée avec un petit sac contenant des documents et des produits de beauté. Son ancienne maison se trouve désormais dans la « zone d’exclusion » de Tchernobyl, une zone de 2 600 kilomètres carrés (1 000 miles carrés) qui reste inhabitée.
Les autorités soviétiques n’ont pas immédiatement révélé l’ampleur de ce qui est devenu la pire catastrophe nucléaire au monde, crachant un nuage radioactif sur ce qui est aujourd’hui l’Ukraine et la Biélorussie et provoquant l’inquiétude dans toute l’Europe. Des dizaines de personnes sont mortes immédiatement après, mais le bilan à long terme des décès dus aux radiations est inconnu.
Incapable de trouver un nouveau logement, Omelchenko est revenu en 1993 pour travailler à la cafétéria de l’usine. Il a ajouté que le retour « n’était pas aussi effrayant qu’aujourd’hui. Au moins, il n’y a pas eu de bombardements à l’époque ».
Pour elle, l’invasion à grande échelle de 2022 et l’attaque de drone de l’année dernière sont plus effrayantes que les radiations.
Elle affirme avoir souffert de maux de tête après l’accident de 1986 et avoir ensuite été opérée pour un état précancéreux, mais l’homme de 59 ans nie tout risque de contamination.
« Nous avons grandi là-dedans », dit-elle. « On n’y prête plus attention »
couvrir le sarcophage
Des jonquilles jaunes fleurissent à côté des fortifications de guerre de la centrale nucléaire de Tchernobyl, alors que des travailleurs en civil munis de badges et de permis spéciaux traversent une zone réglementée.
Aucune électricité n’a été produite depuis 2000, date à laquelle le dernier des quatre réacteurs a fermé ses portes. Un effort mondial a construit un NSC protecteur. Il s’agit d’un projet historique conçu pour stabiliser le site et permettre le démantèlement du sarcophage en ruine de l’ère soviétique qui recouvrait le réacteur.
Cependant, le projet fut interrompu par l’invasion russe.
Liudmila Kozak, une ingénieure qui travaille à Tchernobyl depuis plus de 20 ans, était en service lorsque les forces russes ont pris le contrôle de la centrale en février 2022. Le personnel a continué à opérer sous sécurité armée pendant près de trois semaines, exposant le personnel à des doses de rayonnement dépassant de loin les limites des horaires de rotation normaux.
« Je ne pensais pas m’en sortir vivante. J’avais vraiment peur », a-t-elle déclaré.
Kozak a déclaré que les ouvriers dormaient par terre et sur les bureaux et que les soldats russes avaient pris le contrôle des zones clés. Du matériel a été endommagé et volé, a-t-elle ajouté. Les troupes ont également conduit des véhicules lourds à travers des zones contaminées et creusé des tranchées, soulevant de la poussière radioactive.
« La situation deviendra encore plus compliquée avec l’ajout des attaques de drones », a déclaré Kozak.
L’AIEA a déterminé qu’en raison des dommages, l’arche contenait des matières radioactives et ne pouvait plus remplir sa fonction essentielle, à savoir permettre le démantèlement en toute sécurité des débris du réacteur. Si elle n’est pas réparée, la structure s’affaiblira progressivement, augmentant le risque d’exposition aux radiations pour l’Ukraine et d’autres pays.
Les travaux de démolition sont suspendus
Serhiy Bokov, qui supervise les opérations du NSC, a déclaré qu’il était au travail tôt le matin du 14 février 2025, lorsqu’une explosion sourde d’un drone s’est propagée à travers le bâtiment.
Lui et ses collègues ont senti de la fumée et ont couru dehors, mais au début ils n’ont rien vu. L’attaque a été confirmée à un poste de contrôle militaire voisin et les pompiers sont arrivés environ 40 minutes plus tard.
En grimpant sur la structure, ils ont finalement découvert qu’un feu couvait à travers la membrane externe. Des tuyaux étaient tendus autour de l’arche tandis que les équipes luttaient contre les flammes qui continuaient de s’embraser. L’incendie a mis plus de deux semaines à être complètement éteint.
« Il n’y avait aucune peur. C’était juste un incendie, quelque chose que nous pratiquons à l’entraînement, mais cette fois, c’était réel », a-t-il déclaré. « Honnêtement, je ne m’attendais pas à perdre toute l’arche. »
À l’intérieur, les dégâts sont réparés et cachés, mais à l’extérieur, vous pouvez voir des déchirures scellées.
Chaque nuit, Bokov marche plus d’un kilomètre à l’intérieur de la structure, traversant un couloir bordé de panneaux jaunes bloquant les radiations, que les ouvriers appellent le « Corridor doré ». Traversez la salle de contrôle abandonnée contenant le réacteur 4.
Lorsque NSC a été achevé en 2019, il était fier de faire partie de quelque chose d’extraordinaire, de le voir grandir et prendre forme, et de faire partie de l’équipe qui le fait fonctionner.
Cependant, cette structure n’est actuellement pas complètement étanche. Bien qu’il n’y ait pas de risque radiologique immédiat, les travaux de démantèlement du sarcophage ont été suspendus et Bokov estime qu’ils seront retardés d’au moins 10 ans.
« Tout dépend de la rapidité avec laquelle nous pouvons restaurer ce bâtiment, reprendre ses opérations normales et le préparer à la démolition », a-t-il déclaré.
Bokov pense que l’arche peut continuer à fonctionner dans son état actuel pendant un certain temps. Cependant, la véritable préoccupation concerne la stabilité du sarcophage situé en dessous et la raison pour laquelle il est urgent de reprendre son démantèlement.
Ole Solonenko, chef du service de radioprotection de la centrale nucléaire, a déclaré que le drone avait endommagé la couche externe du NSC de protection, mais ne l’avait pas complètement pénétré. Les dégâts se sont produits dans une zone moins contaminée et aucune augmentation des niveaux de rayonnement n’a été détectée au-delà de l’arche.
Pourtant, l’incident a montré à quel point la guerre a bouleversé les hypothèses sur la sécurité nucléaire, a-t-il déclaré.
Sans réparations urgentes, le risque d’effondrement du sarcophage est considérablement accru, a averti Greenpeace Ukraine dans un rapport d’Eric Schmiemann, un ingénieur qui a passé des années à Tchernobyl et a contribué à la conception du NSC.
« Il est difficile de comprendre l’ampleur de la situation meurtrière et dangereuse à l’intérieur du sarcophage », dit-il. « Il y a beaucoup de combustible nucléaire hautement radioactif, de poussière et de débris. Il est important maintenant de trouver un moyen de restaurer les fonctionnalités critiques de cette installation. »
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Les rédacteurs de l’AP Vasilisa Stepanenko et Volodymyr Yurchuk à Kyiv ont contribué.
