Au cours de la première semaine de mai, deux centres de données en Arizona et en Géorgie ont été surpris en train de puiser de l’eau publique sans permis.
Dans les deux cas, les développeurs de centres de données prenaient de l’eau dont la consommation était explicitement interdite dans des communautés déjà confrontées à des pénuries d’eau, et dans les deux cas, ce sont les résidents qui l’ont découvert.
Lorsque les habitants se sont plaints de la faible pression de l’eau en Géorgie ou des efforts de contrôle de la poussière en Arizona, ils ont involontairement averti les régulateurs des zones souffrant d’un approvisionnement en eau épuisé, aggravant encore les différends sur l’utilisation de l’eau des centres de données à travers le pays.
Selon l’EPA, les centres de données américains ont consommé directement 17,4 milliards de gallons d’eau en 2023, et ce chiffre devrait augmenter entre 38 et 73 milliards de gallons d’ici 2028. Rien qu’au Texas, l’utilisation des centres de données devrait atteindre 49 milliards de gallons d’ici 2025 et 399 milliards de gallons d’ici 2030, selon une étude du Houston Center for Advanced Research. Cela équivaut à démolir plus de 16 pieds du lac Mead, le plus grand réservoir du pays, en un an. Le Texas est déjà en crise. Les réservoirs et les eaux souterraines s’assèchent dans tout l’État, Corpus Christi se prépare à déclarer une urgence en matière d’eau qui réduirait la consommation de 25 %, et les communautés se battent pour savoir ce qui reste d’eau.
Ainsi, les plaintes concernant le logement à Tucson et dans le comté de Fayette font partie d’un schéma plus vaste. Le centre de données de Google à The Dalles, dans l’Oregon, une ville de 16 000 habitants, consommera 355 millions de gallons en 2021, soit environ un quart de l’approvisionnement total en eau de la ville. Google a également financé le procès intenté par la ville contre un journal local qui cherchait à obtenir ces chiffres via des demandes d’archives publiques, affirmant que les données constituaient un secret commercial. Au Meta Data Center du comté de Newton, en Géorgie, un puits privé voisin a été détruit, obligeant les familles à aller chercher de l’eau et à remplacer les appareils obstrués par la saleté. En Caroline du Sud, des groupes de conservation ont combattu le permis de Google de pomper 1,5 million de gallons par jour. Pendant ce temps, dans l’Utah, un projet de centre de données lié à la star de Shark Tank, Kevin O’Leary (alias M. Wonderful), a suscité un tollé de la part de près de 3 900 personnes concernant une demande de droits sur l’eau qui aurait détourné l’eau d’irrigation vers un usage industriel.
Actuellement, plus de 50 villes aux États-Unis ont décrété des interdictions ou des moratoires sur la construction de nouveaux centres de données, notamment Fayetteville, en Géorgie.
Meta et Google n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Fortune.
Comté de Fayette, Géorgie : 29 millions de gallons, pas de pression d’eau
Au cours de l’année dernière, les habitants d’Annelise Park, un lotissement riche situé dans le comté de Fayette, en Géorgie, à environ 20 miles au sud d’Atlanta, ont remarqué une baisse de la pression de l’eau. La compagnie d’électricité du comté a enquêté et découvert des problèmes avec deux connexions d’eau à l’échelle industrielle qui alimentent le campus du centre de données de 615 acres, nom de code Project Excalibur, développé par la société Quality Technology Services (QTS) appartenant à Blackstone.
Un raccordement a été installé à l’insu de la société de services publics. L’autre existait, mais il n’était pas lié à un compte de facturation QTS, et l’eau coulait sans compteur ni facturation. Au moment où les autorités ont identifié le problème, QTS avait consommé plus de 29 millions de gallons, l’équivalent de 44 piscines olympiques, dépassant de loin les limites d’utilisation maximale convenues lors du processus de planification du projet. Ces 29 millions de gallons équivalent à peu près à la consommation quotidienne d’eau d’une petite ville américaine de quelques milliers d’habitants et à environ 8 % des 355 millions de gallons utilisés par le centre de données de Google à Dulles en un an. Cependant, cela ne représente qu’une fraction des 6,1 milliards de gallons que Google a déclaré avoir utilisés en 2024 dans tous ses centres de données à travers le monde.
Fayette County Water System a envoyé à QTS une lettre en mai 2025 documentant une facture rétroactive de 147 474 $, que QTS a payée et aucune pénalité supplémentaire n’a été imposée au développeur.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi le comté n’avait pas imposé d’amende à QTS, la directrice des eaux du comté, Vanessa Tygart, a déclaré que l’entreprise était le plus gros client du comté et que la relation nécessitait un partenariat, selon Politico. Le campus QTS se compose actuellement de 13 bâtiments s’étendant sur environ 6,2 millions de pieds carrés et devrait générer entre 150 et 200 millions de dollars de recettes fiscales foncières annuelles pour la ville. QTS a déclaré qu’une fois opérationnel, il utilisera un système de refroidissement en boucle fermée qui ne consomme pas d’eau pour le refroidissement, avec une consommation d’eau importante liée aux travaux temporaires en béton, à la suppression de la poussière et à la préparation du site.
Toutefois, la construction devrait prendre encore trois à cinq ans.
Tout a commencé avec un résident qui briguait un siège à la commission du comté de Fayette. L’avocat local James Clifton a obtenu la lettre du service public de 2025 à QTS via une demande d’archives publiques et l’a publiée sur Facebook, disant à Politico que le comté faisait pression sur les résidents individuels pour qu’ils réduisent leur consommation d’eau tandis que QTS, le plus grand consommateur du comté, rejetait de l’eau sans payer.
Depuis l’annonce du projet, les conditions de sécheresse en Géorgie se sont aggravées, le sud de la Géorgie étant actuellement confronté à des incendies de forêt dévastateurs et l’ensemble de l’État connaissant une sécheresse grave, voire exceptionnelle. En réponse, le gouverneur Brian Kemp a déclaré l’état d’urgence le mois dernier.
QTS a également un historique de problèmes réglementaires liés à l’eau sur d’autres sites. Dans l’Iowa, le comté de Linn a demandé une amende de 20 000 $ après que les autorités de l’État ont découvert 40 puits non autorisés sur le site du centre de données de l’entreprise à Cedar Rapids en 2025.
Tucson, Arizona : 650 000 gallons utilisés pour le contrôle de la poussière.
En août 2025, le conseil municipal de Tucson a rejeté à l’unanimité toute participation au complexe de centres de données Project Blue, initialement associé à Amazon et qui devait être construit juste à l’extérieur des limites de la ville. Compte tenu des précipitations annuelles moyennes de la région, comprises entre 7 et 10 pouces, le conseil municipal a exprimé sa préoccupation directe concernant la consommation d’eau et d’électricité de la région en rejetant le projet.
Amazon s’est retiré du projet après moins d’un an, mais le développeur Beal Infrastructure a acheté le terrain du comté de Pima et a poursuivi la construction tout en recherchant un nouveau partenaire.
Amazon n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
Un résident a récemment demandé aux autorités municipales si la ville fournissait de l’eau pour contrôler la poussière sur le site du Projet Blue, ce qui a conduit à une enquête sur la consommation d’eau du site.
La semaine dernière, le directeur municipal Timothy Tomah a envoyé une lettre à la ville de Beal disant que la ville avait découvert que l’entrepreneur Ames Construction avait acquis des compteurs d’eau de construction dans la zone de service de Tucson et transportait l’eau vers les sites du Projet Blue en dehors des limites de la ville, où elle était utilisée pour le contrôle de la poussière. La ville a immédiatement fermé les compteurs.
M. Thomre a demandé à Beer de remplacer les 2 acres-pieds d’eau qu’elle utilise, ce qui représente environ 650 000 gallons, soit environ la consommation annuelle d’eau de six ou sept foyers américains. Cela ne représente qu’une fraction de l’eau consommée par rapport à un centre de données en fonctionnement, mais il reçoit toujours de l’eau d’une ville à laquelle le développeur a spécifiquement refusé de fournir de l’eau.
Beal a déclaré que la ville avait délivré un permis pour utiliser l’eau temporairement via les voies navigables régulières. Le porte-parole de la ville, Andy Squire, a déclaré que le document n’était pas un permis mais une demande de compteurs de construction à utiliser dans la zone de service de Tucson Water, et l’entrepreneur n’a pas révélé si l’eau serait transportée en dehors des limites de la ville.
Les limites des villes constituent ici un contexte important. Les promoteurs construisent de plus en plus de grands projets au-delà des limites de la ville pour contourner la loi de l’État sur l’approvisionnement en eau adéquat, qui exige la démonstration qu’un développement peut répondre à 100 ans de besoins en eau. En construisant en dehors des limites de la ville, les promoteurs peuvent éviter cette exigence tout en s’appuyant sur les infrastructures hydrauliques à proximité.
Plus tôt ce mois-ci, les États du cours inférieur du fleuve Colorado, l’Arizona, le Nevada et la Californie, ont signé un nouvel accord de conservation visant à économiser 1 million d’acres-pieds d’eau du système fluvial, qui a été divisé pour la première fois entre les États en 1922, lorsque la région métropolitaine de Phoenix comptait environ 30 000 habitants. Actuellement, il y a environ 5 millions de personnes.
En moyenne, un centre de données de taille moyenne consomme environ 110 millions de gallons d’eau par an pour son refroidissement. C’est suffisant pour la consommation annuelle d’eau d’environ 1 000 ménages. Les grandes installations peuvent consommer jusqu’à 5 millions de gallons par jour.
