La construction syndicale, longtemps considérée comme la voix des travailleurs américains, est désormais liée aux entreprises les plus riches du monde pour bâtir l’économie américaine de l’intelligence artificielle.
Les travailleurs syndiqués sont employés sur d’innombrables grands projets de centres de données et se démènent pour recruter de nouveaux apprentis pour répondre à la demande croissante.
Ils sont également devenus des alliés avec de grandes entreprises technologiques et des responsables gouvernementaux favorables à la technologie, et s’alignent sur le discours selon lequel les États-Unis sont engagés dans une compétition majeure en matière de sécurité nationale avec la Chine pour la suprématie de l’IA.
Les syndicats sont une force visible pour contrer l’opposition féroce de la communauté et les législations hostiles au Congrès et à l’Assemblée législative, s’alignant souvent sur les circonscriptions républicaines traditionnelles pro-entreprises et forçant les démocrates à choisir entre eux et les progressistes cherchant à adopter une ligne plus dure.
Les syndicats, n’ayant pas peur d’affronter ouvertement les préoccupations concernant les pénuries d’énergie et d’eau, l’augmentation des factures d’électricité et d’eau, ou les objections concernant le bruit et la qualité de vie, ont répondu de manière agressive aux plaintes concernant les centres de données d’une manière que les dirigeants des grandes entreprises technologiques et des sociétés de développement le font rarement.
« Quand les gens disent : ‘Les centres de données sont la racine de tous les maux’, nous disons : ‘Écoutez, les centres de données créent un nombre considérable d’emplois dans le secteur de la construction, et nous vivons et travaillons dans votre communauté' », a déclaré Rob Baer, président du Pennsylvania Building and Construction Trades Council.
Baer a déclaré que les communautés devraient « réfléchir à ce dont elles ont besoin, qu’il s’agisse d’une meilleure planification de projets ou de millions de dollars pour les écoles locales, et demander aux entreprises technologiques de le faire au lieu de simplement dire non ». « Si vous ne demandez pas, vous n’obtiendrez jamais », a-t-il déclaré.
Les centres de données sont une aubaine pour les syndicats
À mesure que la construction de centres de données s’accélère, les syndicats agrandissent leurs centres de formation et voient leurs effectifs augmenter plus rapidement que de nombreux dirigeants syndicaux n’ont jamais vu.
Les syndicats de nombreux États signalent une forte augmentation des heures de travail, un doublement de la taille des classes d’apprentis et une expansion des centres de formation en prévision de l’arrivée de nouveaux emplois.
Au moins 40 pour cent du temps de travail des membres du Conseil des métiers du bâtiment et de la construction de Columbus-Central Ohio est passé dans des centres de données, estime le directeur Dorsey Hager. À la section locale 26 de la Fraternité internationale des ouvriers en électricité à Washington, D.C., c’est au moins 50 %, a déclaré le porte-parole Don Sulaiman.
Le Syndicat des métiers de la construction d’Amérique du Nord a annoncé qu’il comptera un nombre record de membres et d’apprentis d’ici 2025.
Le président du groupe, Sean McGarvey, l’a comparé à l’expansion du secteur de la construction dans les années 1950. Il attribue la croissance actuelle aux centres de données, aux centrales électriques et à la législation de l’ancien président Joe Biden qui subventionnait la construction d’usines de semi-conducteurs et de batteries pour véhicules électriques, les projets d’efficacité énergétique et l’amélioration du réseau électrique.
La forte demande énergétique des centres de données a déclenché un boom de la construction de centrales électriques, revigorant le syndicat, dont les membres construisent et entretiennent également des chaudières, des conduits, des pipelines et d’autres infrastructures électriques.
Les membres de la section locale 154 des Chaudronniers, qui a assisté à la fermeture de centrales électriques dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, sont passés de l’absence d’embauche d’apprentis en quatre ans à une classe de plus de 200 personnes, mais il en faut davantage, a déclaré le dirigeant syndical Sean Steffey.
Les géants de la technologie affirment qu’ils doivent former des centaines de milliers de travailleurs qualifiés supplémentaires. Ils dépensent des dizaines de millions de dollars en programmes de formation, notamment en partenariats avec les syndicats qu’ils embauchent pour construire des projets de plusieurs milliards de dollars.
« Dans tout le pays, des travailleurs syndiqués hautement qualifiés de la construction jettent les bases de l’économie de l’IA », a déclaré Sam Altman, co-fondateur et PDG d’OpenAI, dans une déclaration conjointe avec l’organisation de McGarvey en mars.
Google a déclaré que la majorité de la main-d’œuvre utilisée pour construire ses centres de données est syndiquée et a souligné 10 millions de dollars de subventions pour des programmes de formation d’électriciens soutenus par les syndicats afin d’aider à élargir de 70 % son vivier de talents en électricité.
« Le centre de données est probablement encore en construction. »
Mark McManus, président de l’Union des plombiers et tuyauteurs, dont les membres travaillent dans les pipelines, les centres de données et les centrales électriques, a reconnu les critiques selon lesquelles les syndicats seraient de connivence avec les entreprises les plus riches et les plus puissantes du monde.
Mais il a rejeté cela comme étant irréaliste.
« Même si, en tant que syndicat, nous choisissons de suspendre la construction de centres de données parce que nous pensons que ce n’est pas bon pour l’Amérique, les centres de données seront quand même construits », a déclaré McManus. « Ils ne s’arrêteront pas à cause du mouvement syndical. »
Son syndicat entretient des liens étroits avec des entreprises technologiques et le nombre de ses membres atteint un niveau record, ses membres travaillant sur plus de 90 % des projets de centres de données aux États-Unis, selon une étude interne.
« Il s’agit d’une part de marché que l’on n’obtient pas dans de nombreux autres secteurs », a déclaré McManus. «C’est donc quelque chose de très proche et qui nous tient à cœur.»
Il est difficile de déterminer exactement combien de projets de centres de données impliquent les syndicats. Une étude réalisée par Associated General Contractors of America à la fin de l’année dernière suggérait que la répartition de la main-d’œuvre dans la construction de centres de données reflète probablement celle de la construction commerciale, avec environ un tiers des travailleurs syndiqués, a déclaré un porte-parole d’AGC.
Apparaissant dans les villes et les capitales des États
Le syndicat national a négocié des conventions collectives avec Oracle pour des projets majeurs tels que le campus OpenAI Stargate dans le Michigan et le campus du centre de données Project Blue en Arizona, et d’autres projets sont en cours.
Lorsque le gouverneur Josh Shapiro s’est tenu aux côtés des dirigeants d’Amazon et a annoncé que le géant de la technologie dépenserait 20 milliards de dollars sur deux projets de centres de données dans l’est de la Pennsylvanie, Baer les a soutenus.
« C’est quelque chose de vraiment unique. C’est ce que nous construisons dans ce Commonwealth : des gens se réunissant avec un objectif commun pour faire avancer les choses », a déclaré Shapiro.
Au sein de l’Assemblée législative de l’État, les syndicats se sont opposés à une proposition visant à suspendre les centres de données dans tout l’État depuis que le Maine y a opposé son veto. Normes proposées dans l’Illinois, exigeant notamment que les centres de données disposent de leur propre approvisionnement en énergie. et l’abrogation de l’exonération de la taxe de vente en Virginie, qui a contribué à faire de la Virginie la plus grande destination de centres de données au monde.
La sénatrice Katie Mass, républicaine de Pennsylvanie, a déclaré qu’il serait difficile d’obtenir le soutien des démocrates pour une législation réglementant les centres de données si elle entre en concurrence avec une législation soutenue par les syndicats, qu’elle considère comme faible.
« Les syndicats ne veulent pas promouvoir quoi que ce soit qui entrave le développement des centres de données », a déclaré Muth.
Les représentants syndicaux ont fait connaître leur présence lors de séances législatives bondées dans des bâtiments municipaux de St. Louis à Spring City, en Pennsylvanie.
Parfois pas dans le bon sens.
Lors d’une réunion du conseil municipal de Joliet, dans l’Illinois, Alicia Morales s’est plainte du fait que les membres du syndicat assis au premier rang brandissant des pancartes « Votez pour le travail syndical » étaient impolis et « avaient intimidé beaucoup de gens » qui assistaient à la réunion.
Dans certains cas, les représentants syndicaux peuvent être les seuls à s’exprimer en faveur d’un projet dans une salle municipale bondée.
« Je tiens à vous féliciter tous. Merci d’être ici », a déclaré Chuck Curry, président de la section locale 395 des Ironworkers, à Hobart, dans l’Indiana, aux membres du conseil municipal lors d’une réunion en janvier dans un centre de données d’Amazon. « Je connais les systèmes fiscaux et les affaires que la plupart des gens ici ne connaissent pas. »
