La dette américaine devrait continuer à augmenter dans les décennies à venir, non pas à cause d’excès de la part des futurs législateurs, même si cela est certainement possible, mais parce que les paiements d’intérêts sur les emprunts passés domineront les dépenses.
Cette perspective a été rappelée aux Américains cette semaine alors que les États-Unis ont franchi un seuil budgétaire strict, les données du premier trimestre confirmant que la dette dépasse celle de l’économie.
Au 31 mars, la dette détenue par la population s’élevait à 31 270 milliards de dollars, et le PIB nominal des 12 derniers mois était estimé à 31 220 milliards de dollars, avec un ratio dette/PIB de 100,2 %.
« La dette publique américaine a atteint des niveaux où les dépenses d’intérêts contribuent largement au déficit budgétaire. Dans un régime de ‘dominance budgétaire’, la capacité de la Fed à augmenter les taux de manière agressive pour contrôler l’inflation est limitée, car cela risque de déclencher une crise budgétaire ou financière », ont déclaré jeudi les analystes de la Deutsche Bank dans une note, ajoutant qu’un tel environnement encourage souvent une inflation prolongée.
Le déficit budgétaire fédéral pour cet exercice financier a déjà dépassé les 2 000 milliards de dollars, et la dette devrait encore s’accroître, les seuls paiements d’intérêts devant atteindre 1 000 milliards de dollars.
Les coûts d’intérêt devraient grimper jusqu’à 2 100 milliards de dollars d’ici 2036, et la dette publique atteindra 120 % du PIB, selon le Bureau du budget du Congrès.
Dans l’analyse précédente de la Deutsche Bank, le CBO a noté que le déficit primaire (la différence entre les recettes et les dépenses hors paiements des intérêts de la dette) devrait rester relativement stable au cours de la prochaine décennie, se maintenant à environ 2 % du PIB.
Ce point de vue intervient alors même que les dépenses de sécurité sociale et d’assurance-maladie montent en flèche, compte tenu du nombre croissant de baby-boomers qui partent à la retraite.
Mais en incluant les paiements d’intérêts, le déficit total va progressivement se creuser, passant d’environ 6 % du PIB aujourd’hui à près de 10 % d’ici le milieu des années 2050.
Les analystes ont déclaré en février que l’écart entre le déficit primaire et le déficit total était historiquement étroit, mais qu’il avait commencé à se creuser dans les années post-Covid-19, alors que d’importantes dépenses ont effacé le déficit et qu’une inflation élevée a forcé la Réserve fédérale à augmenter de manière agressive les taux d’intérêt.
Les perspectives du CBO supposent également que les taux d’intérêt et la croissance du PIB nominal restent globalement stables, ce qui signifie que les futurs pics d’endettement ne sont pas dus à des coûts d’emprunt plus élevés ou à un ralentissement de l’économie.
« Ces hypothèses pourraient bien sûr s’avérer fausses dans un sens ou dans l’autre », a déclaré Deutsche Bank. « Cependant, il est clair que même si cela se maintient, la taille même du stock de la dette devient un facteur de déficits bien plus important qu’elle ne l’était au début de cette décennie. En conséquence, les futures administrations américaines pourraient se retrouver de plus en plus contraintes par la nécessité de gérer elles-mêmes le stock de la dette pour atteindre des objectifs budgétaires plus larges, plutôt que par la volonté d’enregistrer des déficits primaires. »
Depuis, ses ambitions financières sont devenues encore plus ambitieuses. La guerre avec l’Iran a considérablement épuisé les stocks de certaines des munitions les plus coûteuses de l’arsenal américain, nécessitant des efforts de reconstitution coûteux.
L’administration Trump augmente également le budget du Pentagone de près de moitié, pour le porter à près de 1 500 milliards de dollars par an, en vue de transformer la base industrielle de défense afin de produire de plus grandes quantités et des armes plus avancées.
Mais des responsables ont déclaré au Washington Post plus tôt cette année que le secrétaire au Budget de la Maison Blanche, Russell Vought, faisait partie de ceux qui critiquaient les 500 milliards de dollars supplémentaires accordés au Pentagone, mettant en garde contre l’impact potentiel sur le déficit budgétaire fédéral.
Son aversion pour les déficits toujours croissants en raison de l’augmentation des dépenses militaires souligne un phénomène observé par l’historien Niall Ferguson. M. Ferguson a déclaré que tout grand pays qui dépense plus pour le service de la dette que pour la défense risque de cesser d’être une grande nation.
« Cela est dû au fait que le fardeau de la dette attire des ressources rares, réduit les fonds disponibles pour la sécurité nationale et rend la nation de plus en plus vulnérable aux défis militaires », a-t-il écrit.
En fait, les succès américains atteindront ce seuil en 2024 et continueront de remplir les conditions de la « loi de Ferguson ». Bien entendu, une augmentation progressive des dépenses de défense jusqu’à 1 500 milliards de dollars placerait le budget du Pentagone au-dessus des coûts du service de la dette, mais seulement temporairement. Même sans dépenses militaires supplémentaires, les coûts d’intérêt devraient dépasser 2 000 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
Les perspectives sobres du CBO pourraient même être un peu optimistes. Même si nous nous attendons à ce que les taux d’intérêt et la croissance du PIB restent largement stables à long terme, il y aura des années dans les années 2030 où les coûts d’emprunt dépasseront ceux de l’économie.
« Sur la base des normes du CBO, le taux d’intérêt moyen sur l’ensemble de la dette fédérale dépassera le taux de croissance économique nominal au cours de la seconde moitié de cette décennie, marquant potentiellement le début d’une spirale de la dette », a déclaré le Comité pour un budget fédéral responsable en février.
