Nvidia vient d’annoncer un système de refroidissement à eau chaude qui, selon elle, peut réduire considérablement la quantité d’eau utilisée par un centre de données, éliminant ainsi « la quasi-totalité de la consommation d’eau » à l’intérieur du centre de données, selon un dirigeant de Nvidia dans un communiqué de presse.
« Le défi de la consommation d’eau pour les centres de données est en grande partie résolu », a récemment déclaré à Axios Josh Parker, directeur du développement durable chez Nvidia.
Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire de l’eau. Tant que les centres de données d’IA fonctionneront aux combustibles fossiles – un choix que font de plus en plus les entreprises technologiques – les économies s’arrêteront aux murs du centre de données.
Le problème principal est de savoir comment Nvidia mesure la consommation d’eau des centres de données. Selon son article de blog, l’entreprise trace essentiellement une ligne autour du centre de données. Tout ce qui se trouve à l’intérieur est pris en compte et tout ce qui se trouve à l’extérieur est ignoré.
Pour être honnête, le système de Nvidia semble tenir ses promesses au niveau de l’installation : le liquide de refroidissement fonctionne en boucle fermée, rempli une fois et recirculé pendant toute la durée de vie de l’installation, ce qui signifie qu’aucune nouvelle eau n’est consommée pour refroidir les puces. Dans des climats favorables, affirme l’entreprise, cela peut équivaloir à une réduction de 100 % de la consommation d’eau sur site.
TechCrunch a demandé à Nvidia de clarifier la question, et nous mettrons à jour cet article si nous recevons une réponse.
Le problème est que la consommation d’eau en dehors du centre de données – principalement pour la production d’électricité et la fabrication de puces – peut doubler ou tripler l’empreinte eau totale d’une installation. Cela signifie que la solution de Nvidia répond à environ un quart à un tiers de la consommation totale d’eau des centres de données d’IA.
Le nouveau système est intelligent, pompant le liquide de refroidissement dans les racks à 45°C (113°F). C’est chaud pour les humains, mais pas pour les puces informatiques. Après avoir traversé un serveur, le liquide de refroidissement émerge à 55°C (131°F), a déclaré Nvidia, évacuant une quantité importante de chaleur du matériel.
À cette température, l’air extérieur dans la plupart des climats peut évacuer la chaleur des radiateurs passifs sans refroidissement par évaporation ni, dans certains cas, sans ventilateur. Un centre de données sans ventilateurs ni refroidisseurs consommerait non seulement moins d’eau, mais serait également plus efficace et plus silencieux.
Mais aucun centre de données ne peut fonctionner sans alimentation électrique, et de nombreux types de centrales électriques sont eux-mêmes de grands consommateurs d’eau.
Les centrales électriques à combustibles fossiles sont l’une des plus grandes consommatrices d’eau aux États-Unis, consommant 2,7 milliards de gallons par jour, selon l’US Geological Survey, la plupart pour le refroidissement par évaporation. Les centrales électriques au gaz naturel utilisent 1,17 litre d’eau pour chaque kilowattheure d’électricité qu’elles produisent, selon une étude récente. Les centrales au charbon consomment encore plus d’eau, puisqu’elles consomment 2,2 litres par kilowattheure. Les centrales électriques à combustibles fossiles génèrent collectivement environ la moitié de l’énergie totale des centres de données aujourd’hui, selon l’AIE.
Les barrages hydroélectriques, qui fournissent environ 10 % de l’énergie des centres de données, ne consomment pas d’eau de la même manière directe, mais l’évaporation de leurs réservoirs s’élève à 6,8 litres perdus par kilowattheure généré. La géothermie, une source que les entreprises technologiques commencent à explorer, varie considérablement : elle peut être supérieure ou inférieure en fonction de la technologie spécifique. Certaines startups de géothermie améliorée, comme Fervo, se sont engagées à utiliser principalement de l’eau « dégradée » qui autrement resterait inutilisée.
Les énergies éolienne et solaire, en revanche, utilisent des quantités infimes d’eau, respectivement environ 0,01 litre et 0,03 litre par kilowattheure – des chiffres qui incluent l’eau nécessaire à la fabrication et au nettoyage des panneaux solaires.
Alors que les énergies renouvelables fournissent une part croissante de la nouvelle capacité électrique, le gaz naturel et le charbon devraient fournir plus de 40 % de la nouvelle électricité nécessaire pour répondre à la demande des centres de données jusqu’en 2030, selon l’AIE. Sans changement majeur dans cette trajectoire, les centres de données consommeront toujours de grandes quantités d’eau, indépendamment de ce que Nvidia fait à l’intérieur de ses murs.
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