Pour les startups de la fusion, le plus dur est passé : grâce à une expérience révolutionnaire réalisée en 2022, nous savons que les réactions de fusion nucléaire contrôlées peuvent générer plus d’énergie qu’elles n’en consomment. Mais les entreprises doivent désormais prouver que leurs réacteurs peuvent produire suffisamment d’électricité pour être rentables.
Une option consiste simplement à augmenter la température, générant ainsi plus de chaleur pour produire plus de vapeur et faire tourner une plus grande turbine. Une autre solution consiste à récupérer l’électricité directement à partir des réactions de fusion elles-mêmes, une approche qui promet d’être plus efficace.
Realty Fusion a annoncé qu’une expérience menée le 19 juin a réussi à alimenter une ampoule en utilisant l’électricité récoltée directement à partir de WHAM, son dispositif de fusion de démonstration. La startup basée au Wisconsin estime être la première entreprise privée à démontrer publiquement un tel exploit.
« Nous pouvons tirer le pouvoir d’un plasma », a déclaré à TechCrunch Kieran Furlong, co-fondateur et PDG de Realta Fusion. Cette étape montre « ce qui est possible », a-t-il ajouté.
Realta prévoit d’utiliser la conversion directe de l’électricité pour chauffer le plasma dans son réacteur, un processus qui nécessite beaucoup d’énergie. Furlong estime que la conversion directe est efficace à environ 90 %, ce qui signifie qu’elle convertira 90 % de l’énergie potentielle en électricité. En comparaison, les turbines à vapeur des réacteurs à fission actuels ont un rendement d’environ 33 %. Plus l’entreprise est capable de récolter d’énergie, plus vite elle atteindra la rentabilité.
Chaque centrale électrique consomme une partie de l’énergie qu’elle produit simplement pour fonctionner, et les réacteurs à fusion ne font pas exception. Le grand défi auquel sont aujourd’hui confrontées les startups de la fusion est de construire des réacteurs capables de produire plus d’énergie qu’ils n’en consomment. L’augmentation de l’efficacité résultant de la conversion directe de l’énergie devrait permettre de surmonter plus facilement cet obstacle.
Environ 20 % de l’énergie issue des réactions de fusion alimentées par le deutérium-tritium, comme celui que Realta prévoit d’utiliser dans ses réacteurs commerciaux, provient de noyaux d’hélium chargés appelés particules alpha. La startup a construit un prototype de convertisseur d’électricité et l’a fixé à l’extrémité de son réacteur. Là, il a pu récolter suffisamment de « puissance alpha » pour générer plusieurs ampères d’électricité à 100 volts, alimentant quelques ampoules.
Dans une centrale électrique à l’échelle commerciale, les convertisseurs d’énergie directe devraient fournir suffisamment d’énergie pour chauffer le plasma. « En gros, vous êtes capable de faire recirculer l’électricité », a déclaré Furlong.
À terme, Furlong estime que la circularité pourrait augmenter la production totale d’une centrale électrique à l’échelle commerciale de 20 à 30 %. « Faire tourner un volant d’électricité, si vous voulez, est très bénéfique », a-t-il déclaré.
Bien qu’elle soit peut-être la première à démontrer la conversion directe de l’énergie, Realta n’est pas la seule startup à envisager de déployer cette technologie dans son réacteur. Pour Helion, la startup soutenue par Sam Altman, la conversion directe de l’énergie est la clé de ses projets, même si elle n’en a pas encore fait la démonstration publiquement.
Récolter l’électricité directement à partir de la réaction de fusion « contribue vraiment à la rentabilité » de la conception d’un réacteur, a déclaré Furlong.
Realta avait déjà levé 36 millions de dollars dans le cadre d’une série A dirigée par Future Ventures en 2025. Furlong a déclaré que la société était en train de lever un nouveau tour de table.
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