Trois anciens chercheurs de DeepMind qui ont créé une IA capable de battre les humains au poker ont désormais appliqué la même technologie au trading d’actions – et le pari semble être payant. Leur laboratoire d’IA basé à Prague, EquiLibre Technologies, est désormais évalué à 500 millions de dollars après avoir levé une somme non divulguée de série A, a appris TechCrunch.
Le cycle a été dirigé par Creandum et, bien que le capital-risque ait également refusé de divulguer la taille du cycle, le vice-président Cameron Sellers a confirmé qu’il s’agissait du plus gros investissement que l’entreprise « ait jamais réalisé en une seule fois dans une entreprise », a-t-il déclaré à TechCrunch.
Le dénominateur commun entre le poker et Wall Street est qu’ils sont bien adaptés à l’apprentissage par renforcement, une technique de formation à l’IA où les modèles d’auto-apprentissage sont incités par des récompenses. Selon Martin Schmid, PDG d’EquiLibre, « Ce qui est bien avec le trading et les marchés, c’est que la notation est très simple : combien d’argent l’agent gagne-t-il ? »
Ce n’est pas seulement de l’argent de jeu. En partenariat avec la société quantitative Tower Research Capital, les algorithmes d’EquiLibre ont négocié des milliards en volume quotidien sur le S&P 500 et le NASDAQ. La startup affirme que ses agents se portent bien depuis leur déploiement sur les marchés de la cryptographie en 2025, et maintenant sur les bourses, avec « un record parfait de zéro mois négatif depuis sa création », ce qui signifie qu’ils ont terminé chaque mois avec des investissements globalement en hausse.
En appliquant son IA aux hedge funds quantitatifs, la startup évolue dans un domaine où l’automatisation est monnaie courante et, en cas de succès, les améliorations peuvent rapidement se transformer en cash. Cela a rendu la startup attrayante pour Creandum, a déclaré Sellers.
« Le marché potentiel total des échanges sur les marchés financiers est l’un des plus importants au monde, et il existe d’innombrables fonds au fil des années qui ont généré des montants de bénéfices qui font paraître minimes la plupart des succès financés par du capital-risque », a déclaré Sellers. Mais il a noté qu’EquiLibre se définit explicitement comme « un laboratoire avant tout, pas une société financière ».
Schmid et ses deux fondateurs – le CTO Rudolf Kadlec et le CSO Matej Moravcik – n’ont pas d’expérience en finance, et ce n’est pas ce qui les motive, a-t-il déclaré à TechCrunch. « Je ne fais pas cela parce que je suis enthousiaste à l’idée de rendre les marchés efficaces. Je fais cela parce que nous sommes tous enthousiastes à l’idée de construire de nouvelles choses qui n’ont jamais été construites auparavant, et c’est très amusant à construire », a déclaré Schmid.
La perspective d’une IA frontalière par les anciens de DeepMind est également un domaine de prédilection pour les sociétés de capital-risque. Un autre exemple récent est celui d’Ineffable Intelligence, qui a récemment levé 1,1 milliard de dollars. La plupart d’entre eux sont basés au Royaume-Uni, mais il existe des exceptions notables, notamment EquiLibre.
Dans le cas du trio fondateur d’EquiLibre, ils rendaient visite à des doctorants du premier bureau international de recherche en IA de la société appartenant à Google à Edmonton, en Alberta, au Canada (qu’Alphabet a fermé en 2023.). C’est là qu’ils ont construit DeepStack, le premier programme d’IA pour vaincre les joueurs professionnels au poker no-limit, également connu sous le nom de Texas hold’em. Ils ont également travaillé avec des professeurs qui font désormais partie du conseil consultatif de haut niveau de la startup, notamment Rich Sutton, qui a reçu le prix Turing en 2024 pour ses travaux sur l’apprentissage par renforcement.
Pour monter leur startup, les fondateurs d’EquiLibre ont décidé de retourner dans leur pays d’origine, la Tchéquie. « C’est là que nous avions beaucoup de gens avec qui nous avions travaillé, et il y avait une importante diaspora tchèque chez Google et ailleurs », a déclaré Schmid. « C’étaient nos amis, alors nous leur avons dit : « Hé, les gars, nous retournons à Prague, voulez-vous nous rejoindre ?
Cela a permis à EquiLibre de constituer son équipe initiale en 2022 et d’atteindre son effectif actuel de 25 personnes ; mais selon Schmid, ce choix d’emplacement continue de porter ses fruits. Comparé à San Francisco, « il est beaucoup plus facile de garder les bonnes personnes ici, car il n’y a pas de nouvelle chose sexy en matière d’IA tous les deux mois. »
Non pas qu’EquiLibre soit la seule startup d’IA en vogue en ville. BottleCap AI est basé dans le même bâtiment.
Il s’agit néanmoins de l’une des sociétés d’IA les plus remarquables de la région en termes de talents. Il prévoit ensuite de faire évoluer son infrastructure de calcul, en mettant en ligne ce qu’il espère être l’un des plus grands clusters de calcul d’Europe centrale et orientale (CEE).
Bien que la startup ait également refusé de divulguer son financement total à ce jour, Schmid a déclaré qu’elle avait déjà levé deux autres cycles de financement, avec des bailleurs de fonds en pré-amorçage, notamment la société de capital-risque Credo, axée sur les PECO, qui a également soutenu ElevenLabs et UiPath. Selon les données de Dealroom, le tour de table de 10 millions de dollars d’EquiLibre a été mené par Blossom Capital pour une valorisation de 140 millions de dollars.
Les vendeurs ont confirmé que la valorisation de 500 millions de dollars de la série A représentait un bond important. Mais cela survient aussi après que les vents ont changé favorablement pour l’apprentissage par renforcement (RL), y compris dans le trading. « Quand nous avons commencé, les gens étaient sceptiques », a déclaré Schmid. Mais désormais, RL est la norme. « Parce que nous avons commencé il y a quatre ans, nous pensons que nous sommes en avance. »
Il existe néanmoins un risque que la startup soit dépassée par ses concurrents. Le géant du trading Jane Street, par exemple, déclare qu’il utilise déjà le RL avec les LLM, « ou tout ce dont nous avons besoin pour former de bons modèles ». Il affirme également disposer de « des dizaines de milliers de GPU haut de gamme », tandis qu’EquiLibre cherche à extraire plus de calcul avec moins de puces et « à obtenir plus avec moins », a déclaré Schmid.
Compte tenu de la rentabilité de Jane Street, EquiLibre devra bien jouer ses cartes afin d’atteindre son objectif d’être connu comme « le laboratoire d’IA du trading ». Mais ce n’est pas du poker, et il n’y a peut-être pas de perdants. Schmid déclare : « Il ne s’agit pas d’un marché où le gagnant remporte tout. »
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