Mardi, une audience du comité des services financiers de la Chambre des représentants a tourné au chaos et aux abus personnels alors que le secrétaire au Trésor Scott Bessent et le membre de premier plan Maxine Waters (Démocrate de Californie) se sont affrontés sur l’impact économique des politiques tarifaires du président Trump. L’échange houleux, apparemment sur l’inflation et le coût du logement, a abouti à une confrontation tendue dans laquelle M. Waters a fait taire le secrétaire à plusieurs reprises en lui disant : « Ne parlez pas », alors qu’il tentait d’interrompre ses questions, remettant en question sa dignité.
Le conflit a commencé lorsque M. Waters a insisté auprès de M. Bessent sur ce qu’il considérait comme une évolution commode de sa philosophie économique en matière de tarifs douaniers. M. Waters a demandé au secrétaire s’il avait écrit une lettre avertissant les investisseurs des fonds spéculatifs que « les droits de douane conduisent à l’inflation ». Bessent a répondu simplement : « Non ».
Le démenti de Bessent intervient malgré des informations remontant à au moins un an selon lesquelles le secrétaire au Trésor aurait rédigé un tel avis en février 2024, comme l’a souligné Nick Timiraos du Wall Street Journal dans X. « Les tarifs sont inflationnistes et conduisent à un dollar plus fort », a écrit Bessent aux investisseurs des hedge funds. « Ce n’est pas un bon point de départ pour la renaissance industrielle américaine… Le pistolet tarifaire est toujours sur la table chargé, mais rarement déchargé. »
Le tarif est-il une taxe inflationniste ?
Néanmoins, Waters a rejeté ses critiques en les qualifiant de « syndrome de dérangement tarifaire », en soulignant un article du New York Times citant le témoignage de Bessent devant un comité sénatorial l’été dernier dans lequel il aurait affirmé « qu’il n’y a pas d’inflation et que les tarifs ne sont pas répercutés sur les consommateurs ». M. Waters a cherché à clarifier la position actuelle du secrétaire, en demandant directement si les tarifs augmenteraient les coûts. Bessent a reculé, citant la Réserve fédérale de San Francisco et « 150 ans de données » pour affirmer que « les tarifs douaniers ne provoquent pas d’inflation ». À cet égard, il s’appuie sur des recherches historiques montrant que les droits de douane représentent une part relativement faible du PIB et que les fortes inflations étaient souvent causées par les guerres, les chocs pétroliers et la politique monétaire plutôt que par les barrières commerciales. Ainsi, même si certains biens deviennent plus chers, l’impact macroéconomique semble souvent faible.
Les questions ont pris une autre tournure lorsque Waters a souligné les contradictions dans les récents messages de l’administration. Il a noté que Bessent avait déclaré à Fox News en novembre que le gouvernement avait l’intention de réduire les droits de douane sur des produits tels que le café et les bananes pour « faire baisser les prix rapidement ».
« Secrétaire, si les tarifs ne sont pas inflationnistes, pourquoi cette annonce était-elle nécessaire ? » » a demandé Waters, contestant la « logique de Trump » selon laquelle seuls les pays étrangers paient les droits de douane. « Pour les consommateurs américains, les droits de douane sur le café ou les bananes ne devraient pas augmenter le prix de l’un ou l’autre… mais la réalité est que ce n’est pas le cas. Les prix ont augmenté dans tous les domaines. » Waters a fait valoir qu’imposer des droits de douane sur des produits que les États-Unis ne produisent pas ne ferait que « punir les consommateurs américains ».
Lorsque la discussion a porté sur la crise du logement, les tensions dans la salle ont rapidement augmenté. Waters a accusé l’administration Trump d’exacerber les problèmes d’accessibilité financière en imposant des droits de douane sur des matériaux de construction essentiels tels que le bois, l’acier et les appareils électroménagers. Ces politiques, a-t-elle soutenu, entraîneraient « la construction de 500 000 logements en moins, à un moment où nous devrions construire plus de logements, pas moins ».
Pendant que M. Waters parlait, M. Bessent a tenté d’intervenir, soulignant que le commerce du bois d’œuvre se négociait à son plus bas niveau depuis cinq ans. En fait, le prix à terme du bois d’œuvre n’était pas à son plus bas niveau depuis cinq ans, soit 589,50 $, mais en janvier 2023, il était de 469 $.
L’interruption de Bessent a suscité une réprimande immédiate et sévère de la part des membres les plus haut placés. « Reprenez mon temps. Je ne peux pas parler », a déclaré Waters, refusant de céder la parole. La patience de Waters s’est visiblement effondrée alors que Bessent continuait de parler au nom de Waters, tentant de rejeter la responsabilité de la pénurie de logements sur « l’immigration de masse » et les « 10 millions d’immigrants » admis dans le pays.
« Pouvez-vous conserver une certaine dignité ? » Pendant qu’ils se parlaient, l’eau s’est évanouie.
Le président est finalement intervenu en disant que « le temps des gentlemen était écoulé », mais M. Waters a protesté en disant que le commissaire perdait son temps en intervenant.
De manière générale, les questions de Waters concordaient avec les recherches montrant des répercussions élevées des droits de douane sur les prix à l’importation et au détail, une contribution significative des droits de douane de Trump à l’inflation globale et des effets de coûts significatifs dans des domaines tels que la construction de maisons où les droits de douane sur les intrants frappent les chaînes d’approvisionnement concentrées. La réponse de M. Bessent est cohérente avec l’argument selon lequel les droits de douane représentent une part limitée de la consommation totale et ne peuvent donc pas expliquer en grande partie la récente flambée d’inflation, qui est largement due aux services.
Dans l’état actuel des recherches, le poids de la preuve soutient la conclusion selon laquelle les droits de douane imposés par le président Trump provoquent modestement mais clairement une inflation au niveau des biens et au niveau global, même s’ils ne sont pas le principal moteur de l’inflation globale. Cette audience dramatise cette tension. Alors que M. Bessent affirme effectivement que « modeste » n’est « pas pertinent », M. Waters souligne que la composante tarifaire de l’inflation est politiquement et pratiquement importante pour les ménages pressés de se loger et de se nourrir.
Dans cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Les rédacteurs ont vérifié l’exactitude des informations avant leur publication.
