Plus tôt ce mois-ci, les Centers for Disease Control and Prevention ont annoncé que le taux de natalité, le nombre moyen de naissances qu’une femme a au cours de sa vie, était tombé à un plus bas historique l’année dernière. Il s’agit d’un changement démographique qui pourrait affecter l’économie et la politique du pays.
Il y a de nombreuses raisons à cela, notamment l’amélioration des options de carrière et du potentiel de revenus des femmes. Cependant, tous les facteurs contribuant à la baisse de la fécondité ne sont pas liés aux décisions prises au quotidien.
En raison de changements environnementaux profonds et à long terme, les demandeurs d’enfants pourraient être désavantagés de nos jours, non seulement aux États-Unis mais aussi dans d’autres parties du monde.
Pourquoi les produits chimiques toxiques affectent-ils la reproduction ?
Le succès reproductif dépend des hormones, d’importants régulateurs biologiques qui coordonnent tout, de la puberté à la production de spermatozoïdes, en passant par la fécondation et la grossesse. Cela est vrai pour les humains comme pour la plupart des animaux, y compris les autres mammifères, les poissons et les oiseaux.
Cependant, des quantités croissantes de produits chimiques et de polluants d’origine humaine imprègnent l’environnement et l’écologie de pratiquement tous les animaux. Combinés aux effets de la hausse des températures, ces changements commencent à perturber sérieusement les processus de reproduction des humains et d’autres espèces animales, selon une revue de la littérature disponible dans le domaine publiée la semaine dernière dans la revue NPJ Emerging Contaminants.
Des substances telles que des particules de plastique et des produits chimiques nocifs en permanence (un type de substance utilisée dans tout, des emballages alimentaires à certains ustensiles de cuisine antiadhésifs qui ne se décomposent pas naturellement) peuvent imiter ou interférer avec l’activité hormonale qui favorise la santé sexuelle et le succès reproducteur, selon l’étude. Même de petites quantités de ces contaminants suffisent à interférer avec les processus normaux.
« Cela peut se produire lorsque la concentration efficace est très faible et s’apparente à un murmure suffisamment puissant pour changer la direction d’un ouragan », écrivent les auteurs.
Il y a des destructeurs en tout et partout.
Cette revue a décrit plusieurs toxines et produits chimiques devenus omniprésents dans la vie quotidienne, mais relativement peu d’entre eux ont été étudiés en profondeur quant à leurs dangers potentiels pour les humains.
Les auteurs notent que sur les 140 000 produits chimiques synthétiques actuellement enregistrés, seuls 1 000 affectent les processus biologiques régissant les hormones, appelés système endocrinien. Cependant, l’étude indique qu’il s’agit probablement d’une « sous-estimation significative », étant donné que seulement 1 % de ces produits chimiques ont été bien étudiés et qu’environ 2 000 nouveaux produits chimiques sont produits et rejetés chaque année.
Ces substances sont des perturbateurs invasifs des systèmes endocrinien et reproducteur des animaux. Par exemple, cette revue comprenait plusieurs études documentant les effets des microplastiques (particules de plastique de moins d’un cinquième de pouce de diamètre) sur la production de sperme, qui, ensemble, ont révélé que l’exposition aux microplastiques entraîne une diminution du nombre et de la motilité des spermatozoïdes chez plusieurs espèces, y compris les humains.
Les polluants ne sont pas les seuls facteurs environnementaux qui nuisent à la fertilité. L’étude a également analysé le rôle du changement climatique dans la baisse des taux de natalité et a révélé que la hausse des températures nuit aux perspectives de reproduction de la plupart des animaux.
Un exemple marquant cité dans l’étude est l’élevage de tortues. Comme certains autres reptiles, les tortues dépendent de la température extérieure pour déterminer le sexe d’un individu avant sa naissance. Mais la hausse des températures fait que la majorité des tortues naissent sous forme de femelles, ce qui fausse le rapport des sexes et rend plus difficile pour la population de devenir autonome.
Le changement climatique affecte également la capacité des humains à se reproduire. La revue cite une étude de 2018 qui a révélé qu’un climat plus chaud était associé à des niveaux de fécondité plus faibles sur 80 ans de taux de natalité. Il a également été démontré que des températures plus élevées ont des effets similaires sur la fertilité humaine, notamment en réduisant la santé et la motilité des spermatozoïdes chez les hommes.
problème démographique
Certes, les facteurs environnementaux ne sont pas la seule raison pour laquelle les taux de natalité aux États-Unis et dans le reste du monde sont en baisse. La réduction de la discrimination sexuelle dans l’éducation est un facteur important dans les pays développés, car de plus en plus de femmes choisissent de poursuivre des études et de poursuivre une carrière plutôt que de fonder une famille.
Il existe également des explications positives à la chute du taux de natalité aux États-Unis. Un facteur majeur à l’origine des niveaux record de l’année dernière a été une forte baisse des taux de grossesse chez les adolescentes, les taux de natalité chez les adolescentes âgées de 15 à 19 ans ayant chuté de 7 % en 2025, la dernière d’une série d’avancées qui durent plusieurs décennies, selon le CDC. En fait, depuis 1991, le taux de natalité chez les adolescentes aux États-Unis a chuté de 81 %.
Mais avec la pollution et le réchauffement climatique qui pèsent lourdement sur la fertilité, le choix d’éviter d’avoir des enfants pourrait être retiré des mains des gens.
Les auteurs de la revue associent la baisse des taux de natalité à un effondrement historique de la biodiversité mondiale. Au cours des 50 dernières années, les populations moyennes d’animaux sauvages ont diminué de 73 % en raison du déclin naturel et du changement climatique. L’étude indique que les polluants environnementaux et la hausse des températures due au changement climatique se combinent pour créer des menaces démographiques encore plus fortes pour toutes les espèces animales.
« Il faut reconnaître qu’une fois libérés, les produits chimiques ne disparaissent pas tout simplement », écrivent les auteurs. « Au contraire, lorsqu’ils sont combinés au changement climatique et à d’autres impacts à l’échelle planétaire, ils contribuent au problème plus vaste consistant à pousser l’humanité au-delà des limites de la planète. »
