Pour les startups de hard tech, la fabrication est une entreprise coûteuse. Désormais, Thea Energy a une longueur d’avance grâce à une subvention du ministère de l’Énergie.
La start-up d’énergie de fusion a déclaré lundi à TechCrunch qu’elle avait reçu une récompense de 20 millions de dollars de l’ARPA-E pour l’aider à fabriquer ses aimants supraconducteurs modulaires à haute température (HTS).
Les aimants HTS sont des composants coûteux mais importants dans tout réacteur à confinement magnétique, l’un des deux principaux moyens par lesquels les startups tentent d’exploiter l’énergie de fusion à des fins commerciales. Dans les réacteurs à confinement magnétique, de puissants champs magnétiques contiennent et compriment le plasma, contribuant ainsi à chauffer les particules jusqu’à ce que le combustible puisse fusionner et libérer de grandes quantités d’énergie.
Le réacteur de Thea est basé sur une conception connue sous le nom de stellarator. Les stellarateurs ressemblent à des chambres à air qui ont été tordues et comprimées de manière à confiner le plasma plus efficacement. La plupart des stellarateurs utilisent des aimants conçus pour imiter ces rebondissements, ce qui les rend coûteux à fabriquer.
Pour minimiser les coûts de fabrication, Thea utilise moins de variantes. Les 12 grands aimants qui font le gros du travail sont fabriqués à partir de quatre modèles différents, et les plus de 300 aimants plus petits utilisés pour affiner le plasma sont tous identiques. Ils sont disposés autour de la périphérie du réacteur, de la même manière que les pixels sont répartis sur un écran d’ordinateur.
Les petits aimants sont contrôlés par logiciel, une disposition qui devrait permettre des tolérances de construction plus indulgentes, ce qui pourrait réduire les coûts, explique Thea.
Thea fait partie des startups de l’énergie de fusion les mieux financées, ayant levé 100 millions de dollars en mai, en plus des 20 millions de dollars de série A levés en 2024. Comme beaucoup de ses pairs, Thea envisage de construire une centrale électrique à fusion à l’échelle commerciale au milieu des années 2040.
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