Les humanoïdes ne sont pas tout à fait prêts à remplacer les ouvriers d’usine, mais l’industrie ne peut pas attendre. Face à la pénurie de main d’œuvre, les industriels manifestent un intérêt croissant pour les startups qui promettent une automatisation plus rapide sans les compromis habituels.
C’est le pari de Theker, une startup de robotique IA qui vise à aller au-delà des robots entraînés à une seule tâche. « Si vous devez toujours mettre le même cookie dans la même boîte, cela fonctionne parfaitement, mais la plupart des processus ne sont pas comme ça », a déclaré la cofondatrice Carla Gómez Cano à TechCrunch.
Theker est conçu pour cette réalité plus compliquée. Contrairement aux robots humanoïdes conçus autour d’une forme fixe – pensez à Boston Dynamics – les machines de Theker sont conçues pour être reconfigurées. Leurs mains, leurs bras et leur forme générale peuvent être échangés ou redimensionnés en fonction de la tâche, qu’il s’agisse de trier des colis, d’emballer des vêtements ou de manipuler des bouteilles et des canettes dans un entrepôt.
Le fait qu’Inditex, la société mère de Zara, ait été l’un des premiers bailleurs de fonds indique où commencent les ambitions de Theker, et non où elles finissent. L’objectif plus large de l’entreprise est d’aller au-delà de la vente au détail vers des environnements industriels plus lourds comme la fabrication, où la complexité et l’ampleur des tâches manuelles sont encore plus grandes.
Cette ambition généraliste a contribué à consolider le statut de Theker comme l’une des startups européennes à surveiller – et à lever des capitaux en conséquence. La startup basée à Barcelone vient de lever 85 millions de dollars dans ce qu’elle appelle « la plus grande série A de robotique jamais réalisée en Europe ». (Nous n’en avons pas non plus trouvé de plus gros dans nos archives.)
Moins d’un an après un tour de table record, cette série A était dirigée par la société américaine de capital-risque CRV et soutenue par un mélange d’investisseurs traditionnels et stratégiques, dont Samsung et Aglaé Ventures, le véhicule d’investissement lié au président de LVMH, Bernard Arnault.
Gómez Cano a déclaré que Samsung n’était pas encore client mais que les deux étaient en discussions avancées. Theker serait heureux d’avoir l’entreprise coréenne à la fois comme client, fournisseur et investisseur – un trio qui donnerait à la startup à la fois des revenus et une crédibilité dans la fabrication à grande échelle.
Elle a également noté qu’elle et le co-fondateur Jiaqiang Ye Zhu « n’ont pas construit Theker pour exécuter des pilotes », de sorte que l’équipe ignore complètement les départements d’innovation et passe directement à la logistique ou aux opérations, où les accords sont réels et les délais sont plus courts.
Pour démontrer que l’entreprise peut réellement y parvenir, Theker possède une salle d’exposition dans le centre de Barcelone et prévoit d’en ouvrir d’autres au fur et à mesure de son expansion en Europe, aux États-Unis et en Asie. L’entreprise augmentera également ses effectifs dans les domaines de la technologie, du déploiement et des ventes.
« Nous avons déjà reçu 15 000 candidatures et nous devons filtrer comme des fous », a déclaré Gómez Cano. Elle estime que l’équipe pourrait passer de quelques dizaines à 120 personnes d’ici la fin de l’année, puis se ressaisit : « Je dis ça, mais j’ai aussi dit qu’on récolterait 30 ou 40 millions de dollars !
Le fait que Theker ait réussi à doubler son objectif renforce également la conviction de la startup de conserver son siège social à Barcelone, un pôle de robotique en pleine croissance, et plus largement dans l’écosystème technologique européen. « Cela n’a jamais été un obstacle à l’accélération pour nous, donc nous en profitons au maximum », a déclaré Gómez Cano.
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