Lorsque les cofondateurs de TRM Labs, Esteban Castaño et Rahul Raina, ont déménagé à San Francisco en 2018 pour fonder une startup, leurs mentors leur ont appris que les grandes entreprises se construisent lorsqu’on croit en quelque chose du monde que les autres ne croient pas. Outre leur passion pour la technologie et la sécurité nationale, les deux hommes partageaient la conviction que des milliards de personnes utiliseraient des actifs numériques pour transférer de l’argent à travers le monde.
« Ensuite, nous nous sommes demandé : ‘Quelles sont les conséquences secondaires ?' », a déclaré Castagno. « En fin de compte, le monde a besoin d’intelligence pour comprendre les données afin de gérer les risques, et heureusement, cela s’avère vrai. »
Aujourd’hui, TRM Labs est une marque bien connue des forces de l’ordre et des entreprises privées qui utilisent des crypto-monnaies pour transférer des fonds à travers le monde, grâce à son logiciel d’analyse blockchain. Mercredi, la startup basée à San Francisco a annoncé un cycle de financement de série C de 70 millions de dollars dirigé par l’investisseur d’amorçage Blockchain Capital, ainsi que par des personnalités traditionnelles telles que Goldman Sachs, Bessemer, Brevan Howard, Thoma Bravo et City Ventures. Le nouveau cycle de financement valorise TRM Labs à 1 milliard de dollars, le plaçant parmi les soi-disant licornes crypto.
Le succès de TRM n’était pas nécessairement acquis. Notamment, son principal concurrent, Chainaosis, a quatre ans d’avance. Cependant, une décision stratégique précoce de s’attaquer à plusieurs crypto-monnaies et blockchains qui ne sont rien en comparaison avec Bitcoin, ainsi qu’un groupe d’anciens enquêteurs gouvernementaux, ont permis à TRM de s’implanter fermement dans un écosystème encombré alors que les gouvernements et le secteur privé réalisaient que la technologie blockchain était là pour rester. Aujourd’hui, TRM entre dans une nouvelle période de croissance rapide alors que les paiements mondiaux sont à nouveau bouleversés par la prolifération de la tokenisation et de l’IA.
« Nous constatons une augmentation de 500 % de l’utilisation de l’IA dans la fraude et la fraude », a déclaré Ari Redboard, un ancien procureur fédéral qui a rejoint TRM Labs en tant que l’un de ses premiers employés et qui est désormais directeur politique mondial. « Il s’agit d’une menace au niveau de la civilisation… et nous construisons notre entreprise pour ce moment-là. »
Combattre la criminalité cryptographique
Pour Jarrod Koopman, employé de longue date de l’IRS, l’analyse de la blockchain fait partie de son travail depuis plus d’une décennie. « Sans outils tiers, cela prendrait infiniment de temps et serait inefficace », a-t-il déclaré à Fortune.
De l’arrestation de Ross Ulbricht, l’architecte du marché du dark web Silk Road, aux efforts d’une société multinationale pour fermer le site d’exploitation des enfants Welcome to Video, les opérations gouvernementales de cryptomonnaie sont légendaires. (L’un des agents clés de cette dernière opération, Chris Janczewski, est le responsable des enquêtes mondiales de TRM.)
Koopman, qui deviendra chef des enquêtes criminelles de l’IRS en mars, a déclaré que l’agence avait commencé à travailler avec TRM Labs peu après sa création. Même si l’IRS utilisait Chainaosis depuis des années, il cherchait à éviter de « mettre tous ses œufs dans le même panier », comme le dit Koopman, d’autant plus que les cybercriminels ont commencé à s’étendre au-delà de la simple utilisation du Bitcoin pour des transactions illégales. « L’existence d’entreprises comme TRM nous a permis de maintenir des normes comparables », a-t-il déclaré.
James Barnacle, directeur adjoint du bureau extérieur du FBI à New York, a déclaré que les cas liés aux cryptomonnaies de l’agence sont passés de quelques-uns en 2015 à des milliers aujourd’hui. Il a souligné les conséquences de l’attaque terroriste du Hamas en Israël le 7 octobre, lorsque le FBI a appris que les dons de cryptomonnaies aux portefeuilles appartenant au Hamas avaient contribué à financer l’attaque. « TRM et d’autres sociétés se sont manifestées et ont déclaré que cela se produisait », a déclaré Barnacle à Fortune. « Le partenariat entre le FBI et le secteur privé est essentiel à notre réussite. Le FBI ne peut rien faire seul. »
Les relations étroites de TRM avec les agences gouvernementales ont parfois créé des tensions avec le secteur plus large des cryptomonnaies, fondé sur les idéaux libertaires de décentralisation. De nombreuses personnes sur le terrain ont été indignées par les informations faisant état de l’utilisation par le Hamas de portefeuilles de crypto-monnaie, citant des groupes d’analyse de blockchain comme TRM Labs, en particulier après que des commentateurs comme la sénatrice Elizabeth Warren (Démocrate du Mass.) se sont emparés des révélations et ont appelé à une réglementation plus stricte.
Castaño a rejeté l’idée selon laquelle TRM Labs serait en désaccord avec d’autres entreprises du secteur, arguant que son entreprise entretenait une relation symbiotique avec l’essor de la technologie blockchain. « L’introduction de la sécurité dans les actifs numériques est tout à fait conforme à l’industrie de la cryptographie », a-t-il déclaré. « Les cryptomonnaies et les actifs numériques posent de réels problèmes de marque. »
Pendant ce temps, TRM s’est associé à un certain nombre d’entreprises accusées de faciliter le financement illicite, et la société d’analyse blockchain a été accusée d’hypocrisie. Pendant des années, TRM a publié des rapports soulignant l’utilisation généralisée du stablecoin Tether sur la blockchain Tron par les cybercriminels, puis a annoncé qu’il lancerait un groupe de travail en collaboration avec Tether et Tron fin 2024. (TRM publie toujours des rapports analysant les flux frauduleux utilisant Tether sur Tron).
Redboard a déclaré que le partenariat avait été créé après que Tether et Tron aient contacté TRM au sujet d’un rapport visant à atténuer les activités illégales. « Notre mission est d’arrêter les méchants », a déclaré Redboard. « Nous ne pouvons pas empêcher les mauvais acteurs d’opérer uniquement dans les endroits les plus conformes, où aucune activité illégale n’existe. »
Pourtant, malgré l’approche laxiste de l’administration Trump en matière de réglementation de la cryptographie et l’accueil d’anciens hors-la-loi comme Paolo Ardoino de Tether aux États-Unis, Redboard insiste sur le fait que l’approche de TRM n’a pas changé. « Nous parlions à Tether et Tron bien avant qu’ils ne parlent à la Maison Blanche », a déclaré Redboard. « Franchement, notre mission est loin d’être politique. Nous sommes une infrastructure essentielle pour construire une nouvelle économie d’actifs numériques. »
La prochaine ère des crypto-monnaies
Blockchain Capital a dirigé le cycle d’amorçage de TRM Labs à une époque où l’investissement de croissance n’était pas courant dans le secteur. Aujourd’hui, sept ans plus tard, l’entreprise de cryptographie est à la tête de la série C de TRM. Spencer Bogart, associé général, a déclaré qu’il n’y avait pas de mesures spécifiques qui lui permettent de croire que la société doublerait, mais il a cité les revenus de TRM comme ayant augmenté d’environ 50 % au cours des quatre dernières années. « Nous ne sommes pas une entreprise qui a connu l’hiver crypto que nous constatons largement dans bon nombre de nos sociétés en portefeuille », a déclaré Bogart à Fortune.
Alors que les prix du Bitcoin sont à leur plus bas niveau depuis un an, le secteur des cryptomonnaies se retrouve une fois de plus dans une position difficile. Mais Bogart pense que TRM peut survivre au ralentissement imminent alors que Wall Street adopte la tokenisation ou l’émission de divers actifs numériques sur la blockchain. « C’est l’une de ces choses qui présentent des enjeux absolument élevés pour quiconque essaie de toucher à quelque chose dans l’espace (crypto) », a-t-il déclaré. « Les secteurs privé et public auront besoin d’outils comme celui-ci. »
Castagno a déclaré qu’environ 40 % des clients de TRM appartiennent au secteur privé, mais que le secteur se développe à mesure que les institutions financières envisagent les dépôts, les actions et autres actifs tokenisés.
Le rôle croissant de l’IA dans la cybercriminalité et l’analyse renforce également la proposition de valeur de TRM. « Si vous évoluez dans un monde avec des milliards de transactions, comment diable pouvez-vous trouver l’aiguille dans la botte de foin sans utiliser l’IA ? » » dit Castagno. « Même si les criminels ont accès à toutes ces technologies étonnantes, ceux qui nous protègent en première ligne – les professionnels de la conformité, les analystes des forces de l’ordre et les policiers – utilisent encore souvent des feuilles de calcul. »
Avec une équipe de 350 employés en croissance rapide, TRM Labs s’appuie sur la vision initiale de son fondateur en matière de blockchain pour dominer les rails de la finance mondiale. Leur calendrier de 20 ans était peut-être trop conservateur.
