Ce n’est un secret pour personne : l’IA est un porc, consommant de l’énergie et de l’eau comme aucune technologie numérique auparavant. Nous savons désormais à quel point la poursuite de l’IA par les grandes technologies coûte à l’environnement.
Google et Amazon ont publié leurs rapports sur le développement durable cette semaine, et les chiffres ne sont pas jolis. Chaque entreprise s’est engagée à réduire à zéro ses émissions de carbone dans les années à venir, mais l’IA a rendu ces objectifs beaucoup plus difficiles à atteindre. Les émissions totales de carbone de Google ont augmenté de 25 % depuis l’année dernière, celles d’Amazon de 16 %.
Une lecture attentive des rapports suggère qu’Amazon et Google devront procéder à des ajustements sérieux, et potentiellement coûteux, à leurs activités s’ils veulent atteindre leurs objectifs de zéro émission nette.
Aucune des deux sociétés ne blâme directement l’IA pour l’augmentation des émissions, mais il existe de nombreuses preuves indirectes.
L’IA au centre de tout
Amazon et Google reconnaissent que leur consommation d’énergie a considérablement augmenté au cours de la dernière année, à mesure que l’utilisation de l’IA a augmenté. Tous deux parlent de l’intensité carbone – essentiellement, de la quantité de pollution générée par une entreprise pour chaque dollar de revenus qu’elle génère – une mesure que la Chine a utilisée au cours des dernières années lors de la négociation de traités sur le climat, alors même que ses émissions montaient en flèche. Et tous deux consacrent plusieurs pages à vanter les avantages de l’IA pour l’environnement, un cas de « trop protester », pour emprunter un peu de Shakespeare.
L’image devient plus claire à mesure que vous approfondissez les données. Les deux sociétés s’en sortent effectivement bien en ce qui concerne la pollution par le carbone provenant des achats d’énergie. Des années d’achat d’énergie renouvelable ont contribué à contenir la situation, même si cela pourrait changer dans un avenir proche à mesure que les entreprises technologiques, dont Google, ont commencé à investir massivement dans les centrales électriques au gaz naturel pour suivre le rythme des demandes d’énergie de l’IA.
Au contraire, la majeure partie de l’empreinte carbone croissante d’Amazon et de Google provient des émissions dites de portée 3 – une catégorie fourre-tout couvrant la pollution qu’une entreprise ne contrôle pas directement, comme les biens et services qu’elle achète ou les produits qu’elle vend. Pour des entreprises comme Amazon et Google, le Scope 3 inclut des éléments tels que les achats de GPU et l’utilisation des produits d’une entreprise, comme les téléphones et les tablettes.
Google regroupe deux catégories d’émissions de portée 3 : les biens d’équipement et l’utilisation des produits vendus, bien qu’il admette que cette dernière est suffisamment petite pour ne pas être importante. (La plupart des produits matériels de Google sont de petits appareils qui ne consomment pas beaucoup d’électricité.) Cela laisse probablement les centres de données comme principal moteur. L’année dernière, les émissions Scope 3 de Google ont augmenté de 2,1 millions de tonnes, ce qui signifie qu’elles sont désormais le double de ce qu’elles étaient en 2019, l’année que Google utilise comme référence pour évaluer ses performances.
Les émissions croissantes de Scope 3 d’Amazon proviennent principalement des biens d’équipement, des carburants et de l’énergie. Les premiers peuvent inclure des centres de données et des entrepôts, ce qui peut expliquer pourquoi les émissions du scope 3 d’Amazon ont augmenté plus que celles de Google. Pourtant, une bonne partie est probablement constituée de centres de données. « Pour répondre à la forte demande des clients, en 2025, nous avons ajouté plus de capacité de centre de données à l’échelle mondiale que toute autre entreprise, y compris plus de 1,2 gigawatt (GW) au cours du seul quatrième trimestre », a écrit Amazon dans le rapport.
Frapper un mur
Ce type de dépenses contribue à expliquer pourquoi la décarbonisation devient soudainement beaucoup plus difficile. Pendant des années, la principale contribution à leur empreinte carbone était l’énergie destinée aux bureaux et aux centres de données de taille plus modeste. Cela pourrait facilement être annulé en achetant de l’énergie renouvelable.
L’IA a étendu cette approche. Même si les entreprises technologiques pourraient encore utiliser des énergies renouvelables et des batteries pour alimenter leurs centres de données, elles commencent à se tourner vers les combustibles fossiles. Il s’agit d’une tendance qui rendra encore plus difficile la réalisation de leurs engagements en matière de zéro émission nette, mais elle n’est pas irréversible.
Les émissions les plus pernicieuses proviennent de la construction et de l’équipement des datacenters eux-mêmes. Les industries de l’acier et du ciment sont toutes deux de gros pollueurs, et même si les startups travaillent sur des approches faibles ou nulles en carbone, elles ne sont toujours pas prêtes à répondre à l’échelle dont les entreprises technologiques ont besoin.
Ensuite, il y a les GPU et les puces mémoire qui alimentent le boom de l’IA. La fabrication de semi-conducteurs consomme beaucoup d’énergie et bon nombre des usines de puces les plus avancées au monde sont situées en Asie, où les réseaux électriques restent dominés par les combustibles fossiles. Pire encore, bon nombre des produits chimiques utilisés dans ces usines sont également de puissants gaz à effet de serre, capables de réchauffer l’atmosphère des milliers de fois plus qu’une quantité équivalente de CO2. La consommation excessive de puces a probablement gonflé les empreintes carbone d’Amazon et de Google.
Aucun de ces problèmes n’est insoluble, même si Amazon, Google et leurs pairs ont du pain sur la planche. Pour tenir leurs engagements en matière de zéro émission nette, ils devront augmenter leurs achats d’énergies renouvelables, investir massivement dans la fabrication avancée d’acier et de ciment et acheter plusieurs millions de tonnes de crédits d’élimination du carbone. C’est encore possible, mais leur adoption de l’IA n’a pas rendu les choses plus faciles.
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