Les militants écologistes qui ont obtenu 333 millions de dollars pour des centaines de personnes touchées par la contamination des eaux souterraines par la société de services publics PG&E se concentrent désormais sur les centres de données.
Erin Brockovich, interprétée par Julia Roberts dans le film du même nom de 2000, est surtout connue pour les millions de dollars qu’elle a obtenus pour les habitants de Hinckley, en Californie, dans le cadre du plus grand procès direct de l’histoire. Après cet incident, Brockovich a écrit plusieurs livres sur les questions environnementales et a continué à défendre les victimes de la destruction de l’environnement à travers le pays.
Son dernier projet, Brockovich AI Data Center Reporting, contribue à relever l’un des défis environnementaux les plus croissants d’aujourd’hui : la prolifération des centres de données aux États-Unis.
Dans un article sur Substack la semaine dernière, Brockovich a noté que même s’il n’est pas catégoriquement opposé aux centres de données, les personnes qui vivent à proximité des projets proposés sont de plus en plus préoccupées par les tactiques secrètes et l’obscurcissement entourant leurs efforts de construction.
« Plus que le bruit, plus que la consommation d’eau, plus que l’augmentation des factures de services publics, la préoccupation la plus courante qui revient sans cesse est un mot : transparence », a-t-elle écrit.
Son site Web, brockovichdatacenter.com, compile les plaintes provenant de partout aux États-Unis pour créer une carte interactive des projets de centres de données proposés, en construction ou en exploitation. Bien que la carte ne soit pas exhaustive, elle a reçu près de 4 000 rapports de personnes sur le développement de centres de données dans les communautés de presque tous les 50 États.
Brockovich a cité plusieurs exemples de la façon dont les entreprises qui s’efforcent de construire des centres de données ont laissé les résidents voisins dans le noir. À Holly Ridge, en Louisiane, par exemple, Diane Cobb, une résidente locale, a déclaré à la radio publique de la Nouvelle-Orléans qu’elle et les autres résidents n’avaient pas été informés à l’avance du projet de centre de données Hyperion de 27 milliards de dollars proposé par Meta, qui occuperait 4 000 acres à proximité.
« Personne ne nous a rien dit », a-t-elle déclaré au média. « Ils étaient censés tenir une grande réunion. Toute la communauté était censée venir. Personne n’en savait rien. Jamais auparavant. »
Mehta n’a pas immédiatement répondu à la demande de commentaires de Fortune.
Il est vrai que les centres de données peuvent créer des emplois et augmenter les recettes fiscales. Dans le comté de Loudoun, en Virginie, qui compte environ 200 centres de données, ses recettes fiscales s’élevaient à 875 millions de dollars en 2024, soit 35 millions de dollars de plus que le budget de fonctionnement général du gouvernement du comté de Loudoun, selon une fiche d’information du gouvernement local.
Mais l’opposition aux centres de données augmente à travers le pays en raison des inquiétudes quant à la manière dont les ressources locales seront affectées. Le Lawrence Berkeley National Laboratory estime que les centres de données américains consommeront 176 térawattheures d’énergie en 2023, ce qui représente 4,4 % de la consommation énergétique annuelle du pays. Il s’agit d’une augmentation par rapport aux 76 térawattheures de 2018 et représente environ 1,9 % de la consommation énergétique annuelle du pays.
Les résidents proches des centres de données ressentent de plus en plus le fardeau financier lié à la consommation électrique des centres de données. Une étude de l’Université Carnegie Mellon estime que les centres de données pourraient augmenter les prix moyens de l’électricité aux États-Unis de 8 % d’ici 2030, les points chauds comme la Virginie du Nord pouvant connaître des augmentations encore plus importantes. La consommation d’eau est également une préoccupation croissante. Un seul centre de données hyperscale peut utiliser des millions de gallons d’eau chaque jour pour le refroidissement, mettant ainsi à rude épreuve les réserves d’eau locales.
Bercovici a noté que les entreprises envisageant de construire des centres de données doivent fournir des informations aux résidents locaux avant, plutôt qu’après coup.
Ce manque de transparence constitue déjà un problème dans certains États. Le comté de Box Elder dans l’Utah, avec une population de moins de 60 000 habitants, a tenu une réunion publique bondée pour un projet de centre de données de 100 milliards de dollars soutenu par la star de Shark Tank, Kevin O’Leary, avec des citoyens cherchant plus d’informations. Pourtant, un membre du comité a dit au public de « grandir », et les fonctionnaires ont déménagé dans une pièce séparée et ont approuvé le projet à l’unanimité.
« La transparence signifie informer les résidents avant que les décisions ne soient prises, et non après qu’elles soient prises. Cela signifie fournir des informations réelles et complètes lors des audiences publiques sur la consommation d’énergie, la consommation d’eau, les niveaux de bruit et les impacts sur les infrastructures locales », a écrit Brockovich sur Substack. « Cela signifie que les élus répondent en premier aux électeurs, et non aux entreprises qui recherchent des allègements fiscaux ou des différences de zonage. »
