Lorsque le gouvernement britannique a annoncé cette semaine qu’il interdirait aux enfants de moins de 16 ans d’accéder à TikTok, Instagram, YouTube et X, Zach Ringelstein n’a pas été surpris. il était prêt.
En effet, Ringelstein est le fondateur et PDG de Zigazoo, une plateforme de médias sociaux pour enfants en pleine croissance, qui a passé six ans à construire exactement ce que les gouvernements du monde entier exigent désormais : un espace numérique sûr et vérifié par âge pour les enfants.
« C’est un domino mondial », a-t-il déclaré au magazine Fortune. « Les interdictions des réseaux sociaux pour les moins de 16 ans s’étendent, et les États-Unis viennent ensuite. »
Le Premier ministre Keir Starmer a annoncé l’interdiction le 15 juin, qualifiant les réseaux sociaux de « addictifs de par leur conception » et déclarant qu’ils « contribuaient à la misère des enfants ». Le projet de loi sera présenté au Parlement avant Noël et l’interdiction devrait entrer en vigueur début 2027.
La Grande-Bretagne suit les traces de l’Australie, qui a promulgué à la fin de l’année dernière la première interdiction nationale des médias sociaux pour les mineurs. La France, l’Espagne et une douzaine d’autres pays vont dans le même sens. Aux États-Unis, au moins 19 États ont déjà adopté des lois restreignant l’accès des mineurs aux plateformes de médias sociaux, huit États ayant adopté des interdictions pures et simples ou des exigences en matière de consentement parental.
On dirait que les dominos tombent.
Pour Ringelstein, ce moment est personnel et durera longtemps.
Ringelstein, 39 ans, a lancé Zigazoo en 2020 au cours des premiers mois de la pandémie de COVID-19 après avoir vu de jeunes enfants commencer à poser des questions sur leurs amis dès leur retour à la maison. Ce n’est pas leur travail scolaire. leurs amis. Il s’est rendu compte que les instincts sociaux des enfants ne disparaissent pas comme ça. Il essayait de trouver une sortie – et les sorties existantes étaient toutes destinées aux adultes et monétisées par des mesures d’engagement qui ne faisaient pas de différence entre les 30 ans et les 12 ans.
« TikTok est vraiment terrible pour les enfants », a-t-il déclaré à Fortune, ajoutant que c’est « la même histoire » pour Instagram et YouTube, qui, à son avis, contiennent beaucoup de « contenus préjudiciables ». Toute cette idée d’entreprise n’était pas vraiment une entreprise, c’était juste un caprice. « Pourquoi ne pas offrir aux enfants un endroit sûr où se connecter ? »
Lorsqu’on lui a demandé un commentaire, un porte-parole de TikTok a déclaré à Fortune : « Nous partageons l’objectif du gouvernement d’une expérience en ligne sûre pour les adolescents. C’est pourquoi les comptes pour adolescents TikTok sont livrés avec plus de 50 paramètres de sécurité et de confidentialité préconfigurés, y compris des comptes privés, et nous continuons d’investir dans les dernières technologies pour rendre notre plateforme plus sûre. »
De même, un porte-parole de Meta a déclaré : « Nous partageons l’objectif d’assurer la sécurité des jeunes en ligne. C’est pourquoi nous avons développé des comptes jeunesse, qui limitent automatiquement qui peut contacter les jeunes et le contenu qu’ils voient. » Comme d’autres entreprises du secteur, Meta a déclaré qu’elle ne pensait pas que l’interdiction atteindrait son objectif de sécurité, en particulier en Australie, où elle « risque d’isoler les adolescents des communautés et des informations en ligne et de les orienter vers des alternatives non réglementées, sans protections ni contrôles parentaux intégrés ». Pour être à la fois sûres et efficaces, les restrictions doivent être prises en charge par le système de vérification de l’âge de l’appareil. Ainsi, les utilisateurs ne sont pas invités à remettre leur pièce d’identité à des dizaines de services distincts pour prouver leur âge.
TikTok et Meta ont déclaré qu’elles examineraient les détails des actions du gouvernement et se sont engagées à continuer de dialoguer avec le gouvernement sur cette question. YouTube n’a pas répondu à une demande de commentaire.
S’il est clair que Gingelstein a raison quant à la dynamique du mouvement, il est moins clair si ces interdictions auront réellement un effet. Des groupes tels que la Brookings Institution et l’UNICEF ont exprimé leurs inquiétudes concernant cette interdiction, à la fois pour des raisons de libertés civiles et du risque de forcer les enfants à fréquenter des espaces non réglementés.
Même si sa base d’utilisateurs de plus de 12 millions n’est rien en comparaison des quelque 3 milliards d’Instagram et des 1,9 milliard de TikTok, Zigazoo lui-même peut se targuer d’un élan considérable. Les investisseurs de Ringelstein comprennent Serena Ventures de Serena Williams, Ciara et Russell Wilson, la société de production de Jimmy Kimmel Wheelhouse, la famille de Christina Aguilera et Charli D’Amelio. La NBA, la Major League Baseball, l’U.S. Soccer, Nintendo, Netflix, DreamWorks, Disney et Apple TV sont tous partenaires. Ciara publie sur la plateforme.
La plate-forme fonctionne en faisant ce que les applications grand public ne peuvent pas faire : en la créant pour les enfants à partir de zéro.
Les utilisateurs de Zigazoo doivent vérifier leur âge pour participer. Les adultes ne peuvent pas contacter les mineurs. L’algorithme est conçu pour faire apparaître un contenu et une expression créative adaptés à l’âge, plutôt que de maximiser l’engagement à tout prix. Ringelstein a appelé cela un « jardin clos favorable au développement ». Lorsque l’Australie a promulgué cette interdiction historique, le gouvernement a appelé directement les ingénieurs de Zigazoo pour leur demander comment ils géraient ce qu’ils géraient, a-t-il déclaré.
« C’est très compliqué, en particulier l’utilisation de l’IA pour assurer la sécurité des enfants à grande échelle », a déclaré Ringelstein.
La fonctionnalité la plus récente de la plate-forme est un produit vidéo en direct, mais TikTok et Instagram l’ont discrètement restreint aux jeunes utilisateurs en raison d’un contrôle réglementaire accru. Zigazoo permet à certains des plus grands créateurs YouTube, plus célèbres auprès des enfants que la plupart des stars hollywoodiennes, de se produire en direct directement auprès du jeune public dans un environnement modéré et vérifié en fonction de leur âge. M. Ringelstein l’a récemment démontré lors d’une journée de carrière à l’école de son enfant. Il a nommé cinq créateurs YouTube majeurs sur la plateforme, et tous les enfants présents dans la salle les connaissaient.
Ringelstein a déclaré qu’il ne se considère pas comme un fondateur ou un homme d’affaires, mais plutôt comme une sorte de travailleur social qui a fini par travailler dans l’industrie technologique presque par accident. Cela se transmet dans sa famille, a-t-il expliqué. Il a grandi dans la campagne du New Hampshire dans un environnement hippie typique du nord-est, fils d’un travailleur social et d’un éducateur en accouchement. Il a déclaré que sa communauté est si petite que les voisins pourraient pelleter la neige dans les allées des autres ou qu’un dentiste local pourrait accepter une porte de garage peinte en lieu et place d’un paiement.
Il a été choqué par ce qu’il a découvert à l’Université de Columbia. Cela reflète le choc subi par le paysage des médias sociaux. Il s’attendait à trouver des alliés, mais il a découvert une culture aliénante d’ambition nue. «J’ai ressenti une sorte de frustration face aux valeurs et aux aspirations des étudiants de l’Ivy League autour de moi», dit-il lentement. « Je sentais qu’ils n’étaient pas nécessairement nobles et que la plupart du temps, ils ne poursuivaient pas des choses que je pensais significatives. » Il a ajouté que même s’il ne se qualifiait pas de particulièrement « noble », l’idée de « service » était très importante pour lui. Cela l’a amené à ce qu’il a fini par faire, qui est devenu une carrière.
C’était une surprise car au début, il avait hâte de sortir de la nature sauvage. Il a décrit son approche initiale de l’université comme « me faire sortir du New Hampshire et m’amener vers les personnes avec lesquelles j’appartiens ». Mais il ne cherchait pas à décrocher un stage à Wall Street ou dans la Silicon Valley pendant l’été. Au lieu de cela, il passait ses étés comme moniteur de camp. En fait, il a envoyé un texto à Fortune cet été lors d’un autre voyage de retour dans le New Hampshire depuis son domicile de Coconut Grove, Miami.
La passion de Ringelstein pour le service l’a amené à étudier à l’étranger en Afrique de l’Est, où il a convaincu Jeffrey Sachs de le laisser devenir le premier stagiaire du Millennium Village Project, qui travaille directement avec les communautés en situation d’extrême pauvreté. Il a enseigné à l’école primaire via Teach for America. Il a vendu sa première entreprise, une startup edtech appelée U-Class, à Renaissance Learning. Il s’est présenté au Sénat. Selon son histoire, il s’agit d’un entrepreneur et fondateur de technologie accidentel qui semble être guidé par la même intention qui l’a toujours guidé : faire quelque chose d’utile.
Ringelstein a fait la une des journaux pour ses articles dans le magazine Forbes sur la santé publique, la santé des enfants et le port de masques, et a même fait la une des journaux pendant la pandémie. Il a déclaré que la principale raison pour laquelle il avait déménagé en Floride pendant la pandémie était qu’il pensait qu’il était dangereux de garder ses enfants hors de l’école. Se qualifiant de « grand partisan de l’éducation progressiste », il a refusé de parler beaucoup de politique, affirmant seulement que « je ne pense pas nécessairement qu’aucun parti ne soit la boussole morale à ce stade ».
L’arc réglementaire que Ringelstein a passé des années à surveiller se construit s’accélère désormais plus vite que prévu.
La COPPA 2.0, la tentative la plus importante du gouvernement fédéral en matière de législation sur la sécurité en ligne des enfants, a été adoptée par le Sénat américain par 92 voix contre 3 au cours de la dernière année de l’administration Biden. Il a reçu le soutien bipartite le plus écrasant de tous les projets de loi de mémoire récente. Ringelstein a contribué à la révision de la loi. Quoi qu’il en soit, il est mort à la Chambre, tué non pas par opposition à son essence, mais par calculs politiques. Les républicains ne voulaient pas donner la victoire à Biden. La loi actuelle régissant les activités en ligne des enfants aux États-Unis est toujours la COPPA originale. Il a été créé en 1998, dix ans avant l’existence de l’App Store.
« Tout le monde est d’accord avec cela », a déclaré Ringelstein. Bien qu’il existe un consensus sur le fait que les enfants passent trop de temps en ligne et consomment trop de contenus préjudiciables, il a fait valoir que l’opposition se résume à « qui a le plus d’influence à Washington ».
Il connaît aussi ce monde. Ringelstein, un démocrate du Maine qui s’est déjà présenté au Sénat, fait actuellement partie du groupe de travail sur l’IA de Donald Trump, travaillant avec le bureau de la première dame sur la sécurité numérique des enfants. Il se décrit comme non lié idéologiquement, c’est-à-dire fidèle à la question plutôt qu’au parti.
« Ma relation avec le pouvoir est qu’en général, personne qui accède à une position de pouvoir n’a une idéologie forte dans un sens ou dans l’autre », a-t-il déclaré. « J’espère pouvoir influencer ceux qui sont au pouvoir parce que j’ai des idéologies et des opinions bien arrêtées sur ce qui est bon pour les enfants. »
Ringelstein a soutenu que les grandes plateformes ne peuvent tout simplement pas faire ce que Zigazoo fait, non pas qu’elles ne le souhaitent pas, mais que cela est structurellement impossible. Instagram et TikTok ont été conçus pour les adultes et ont touché des milliards d’utilisateurs. Les rénover pour assurer une véritable sécurité aux enfants, c’est comme demander aux boîtes de nuit de devenir des écoles, a-t-il déclaré, et l’architecture, les modèles commerciaux et les incitations ne le permettent pas.
« Ils deviennent essentiellement des compagnies de tabac ou d’alcool », dit-il. « Ils disent simplement : ‘Tant que nous pouvons contribuer à la manifestation des moins de 18 ans, nous servirons les plus dépensiers de la société.’ Bien sûr, ils veulent les attraper jeunes, alors ils continuent de les reproduire dans leurs applications. »
Il a déclaré qu’il était fermement convaincu que ces plateformes « ne peuvent pas être exploitées de manière sécurisée », arguant que ces plateformes n’ont pas été conçues dès le départ pour les enfants et qu’il n’est pas possible, à leur échelle, d’inclure cette fonctionnalité maintenant.
En conséquence, l’entreprise a déclaré qu’elle ne s’inquiétait pas que ces interdictions des médias sociaux atteignent les États-Unis et mettent en péril son modèle commercial. Il croit simplement que ses concurrents ne parviendront pas à s’adapter.
Ringelstein a expliqué franchement pourquoi il pense que cette fois-ci, ce sera différent. L’interdiction, qui s’étend au Royaume-Uni et à l’Australie, vise spécifiquement Facebook, Instagram, TikTok et Snapchat. Zigazoo est explicitement exclu par conception. Et il affirme que la pression politique est inévitable avec le temps. « Les millennials deviennent parents et ils savent que les réseaux sociaux sont mauvais pour eux aussi. Et ils apportent des changements », a-t-il déclaré.
Ce sont peut-être ses paroles les plus pleines d’espoir.
« Qu’est-ce qui construit le bonheur personnel et la santé ? » dit-il. « Famille, amis, service, religion, nature. Est-ce que nous recherchons ces choses en tant que société ? Non, même si nous connaissons ces choses. »
