La pierre reconstituée est souvent vendue sous le nom de « quartz » et est un produit synthétique composé jusqu’à 95 % de quartz finement broyé mélangé à de la résine de polyester et des pigments. La facilité avec laquelle les consommateurs peuvent les commander a occulté le fait que les travailleurs qui coupent, broyent et polissent ces comptoirs de cuisine risquent de développer une maladie mortelle qui détruit leurs poumons.
Rien qu’en Californie, plus de 550 travailleurs ont reçu un diagnostic de silicose causée par la pierre artificielle. Cette maladie mortelle est totalement évitable et il n’existe aucun remède. Au moins 100 de ces travailleurs californiens ont reçu ou attendent une transplantation pulmonaire. Bien que cette chirurgie complexe puisse prolonger la vie, elle ne permet pas de guérir à long terme. Au moins 30 personnes sont mortes entre 2019 et 2026.
Nous sommes épidémiologistes et médecins, tous deux spécialisés dans les maladies professionnelles, et étudions les dangers liés au travail avec cette substance. Nous pensons que l’augmentation des cas de silicose constitue une urgence de santé publique. Mais cette tendance est largement absente en dehors de la Californie, car la plupart des États ne suivent pas encore l’incidence de la maladie.
Aux États-Unis, les usines de fabrication de comptoirs emploient environ 100 000 travailleurs, et des études suggèrent que plus de 20 % des travailleurs exposés développent une silicose. Le traitement peut coûter des millions de dollars par personne. La plupart des coûts des soins de santé sont payés par Medicaid et d’autres programmes d’aide publique financés par les contribuables américains.
Malheureusement, de nombreux travailleurs du secteur manufacturier n’ont pas accès aux soins de santé. De plus, il n’existe aucun professionnel formé pour diagnostiquer et traiter la silicose.
De nombreux magasins à grande surface recommandent le quartz plutôt que des comptoirs similaires, mais beaucoup plus sûrs, fabriqués à partir de verre concassé. Ils sont fabriqués à partir de silice amorphe, beaucoup moins toxique que la silice cristalline. Les consommateurs ignorent généralement que cette alternative existe.
IKEA cessera de vendre des comptoirs en marbre d’ingénierie en 2025. Home Depot, Lowe’s et Costco vendent toujours des produits en silice cristalline depuis juin 2026.
Augmentation des poursuites, nouvelles poursuites
En 2016, alors que l’un d’entre nous (David Michaels) était secrétaire adjoint au travail de l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), l’OSHA a abaissé les niveaux admissibles d’exposition à la poussière de silice en suspension dans l’air sur le lieu de travail.
Le respect des normes fédérales OSHA ne suffit pas à lui seul à protéger les travailleurs des effets extrêmement nocifs de la pierre reconstituée.
En 2019, des épidémiologistes californiens ont commencé à suivre la silicose chez les travailleurs du secteur manufacturier après que les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé 18 cas de silicose résultant de travaux en pierre reconstituée en Californie, au Colorado, au Texas et dans l’État de Washington. Depuis, chaque année, le nombre de cas a augmenté par rapport à la dernière. Il est clair que tant que de la pierre reconstituée contenant de la silice cristalline sera utilisée dans la production de comptoirs de cuisine, des centaines de jeunes travailleurs recevront un diagnostic de silicose chaque année.
Aux États-Unis, des cas de silicose ont également été signalés dans plusieurs autres États, notamment le Massachusetts, l’Illinois, New York, la Floride, l’Utah, l’État de Washington, le Nouveau-Mexique et le Colorado. Cependant, étant donné que la plupart des travailleurs du secteur manufacturier aux États-Unis ne subissent pas de tests de dépistage de la silicose, des milliers d’autres travailleurs non diagnostiqués souffrent sans aucun doute de silicose.
Des centaines de travailleurs malades à travers les États-Unis poursuivent désormais en justice les fabricants et les distributeurs de ces tables de cuisson dangereuses, ainsi que les magasins à grande surface qui les vendent. Certaines des premières affaires ont été réglées à l’amiable. La première affaire portée devant les tribunaux en 2024 a accordé 52 millions de dollars d’indemnisation à un travailleur de 36 ans atteint de silicose qui a subi une double transplantation pulmonaire alors qu’il était sous assistance respiratoire.
Les maladies infectieuses se propagent dans le monde entier
La silicose est apparue après l’introduction de la production de comptoirs en pierre reconstituée dans le monde entier.
La société israélienne Caesarstone a été l’une des premières à le commercialiser. Entre 1997 et 2010, 25 travailleurs israéliens qui travaillaient avec les produits de l’entreprise ont été orientés vers une transplantation pulmonaire.
L’Espagne a été le prochain pays à recevoir un diagnostic de silicose artificielle, avec 5 900 cas signalés entre 2007 et 2024. Selon certaines informations, en 2023, le propriétaire d’une entreprise espagnole appelée Cosentino a admis avoir dissimulé les dangers liés au travail avec des matériaux et a été condamné à six mois de prison avec sursis pour cinq chefs de blessures graves dues à une négligence grave.
Alors que les ventes de nouveaux produits augmentent à l’échelle mondiale, des cas de silicose parmi les ouvriers de la fabrication de comptoirs se sont produits aux États-Unis en 2014, en Australie en 2015 et plus récemment au Royaume-Uni, en Chine et à Taiwan. https://www.youtube.com/embed/iPa4WhbVYnc?wmode=transparent&start=0 À mesure que l’utilisation de pierres artificielles augmente, les cas de silicose se multiplient dans le monde.
En mai 2026, en réponse au décès d’un jeune travailleur atteint de silicose, le Royaume-Uni a annoncé de nouvelles directives interdisant la coupe à sec de produits en pierre reconstituée et a annoncé son intention d’inspecter 1 000 usines de fabrication.
En Australie, les autorités de santé publique ont commencé à renforcer les exigences en matière de protection sur le lieu de travail en 2021. Après que ces mesures se soient révélées insuffisamment efficaces pour contrôler l’exposition à la poussière mortelle, le gouvernement central a interdit l’importation et l’utilisation de produits en pierre reconstituée contenant plus de 1 % de silice cristalline.
Pour continuer à vendre leurs produits en Australie, de nombreux fabricants, dont Caesarstone et Cosentino, vendent désormais des dalles en verre concassé plutôt qu’en quartz.
Arrêter la silicose artificielle aux États-Unis
En 2024, l’OSHA de Californie a adopté des normes sur le lieu de travail plus strictes que les réglementations fédérales existantes. Mais l’application de la loi manque cruellement de ressources, tant à l’échelle de l’État que du pays. L’OSHA fédéral dispose de suffisamment d’inspecteurs pour visiter chaque lieu de travail une seule fois tous les 191 ans.
De plus, les employeurs affirment que bon nombre de ces travailleurs de comptoir sont des entrepreneurs indépendants et que leurs lieux de travail ne sont donc pas sous la juridiction de l’OSHA.
Suivant l’exemple de l’Australie, l’OSHA de Californie a adopté une règle d’urgence interdisant la fabrication et l’installation de produits en pierre reconstituée contenant plus de 1 % de silice cristalline. Les fabricants de comptoirs réagissent en faisant pression pour une législation nationale qui interdirait toutes les poursuites et leur permettrait de vendre de la pierre reconstituée sans responsabilité.
Jusqu’à ce que les fabricants arrêtent leur production et que les détaillants suivent l’exemple d’Ikea et cessent de vendre des comptoirs en pierre reconstituée contenant de la silice cristalline aux États-Unis, des milliers de travailleurs continueront d’être exposés à des poussières mortelles et un trop grand nombre d’entre eux développeront une silicose et un cancer évitables.
David Michaels, professeur de santé publique à l’Université George Washington, et Robert Harrison, médecin principal en santé au travail à l’Université de Californie à San Francisco
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
