Les collines calmes et balayées par les vents qui ont été le site de la bataille de Greasy Grass, connue par beaucoup sous le nom de bataille de Little Bighorn, sont le cadre cette semaine où les Amérindiens commémorent le 150e anniversaire de la bataille avec des promenades à cheval, des reconstitutions de bataille et des centaines de campeurs.
La bataille est l’un des événements les plus célèbres et les plus emblématiques de l’histoire américaine, et jeudi marquait son anniversaire. En cette chaude journée, les tribus confédérées se sont rassemblées près des rives de la rivière Little Bighorn, dans l’actuel Montana, infligeant une rare défaite aux forces américaines luttant pour préserver leur mode de vie face à l’expansion vers l’ouest. Le lieutenant-colonel George Armstrong Custer et plus de 200 de ses hommes ont été tués.
La reconstitution représente la bataille. Des cavaliers venus d’aussi loin que la réserve de Cheyenne River dans le Dakota du Sud parcourent des centaines de kilomètres jusqu’à la région de Crow Agency dans le Montana pour célébrer cet anniversaire. Les familles sont encouragées à partager leur histoire orale. Des courses de chevaux ainsi que des chants et des danses traditionnels sont prévus dans la réserve Sioux de Standing Rock, dans le Dakota du Nord.
Se rassembler dans les zones de combat du Montana « signifie que nous sommes toujours là », a déclaré William Good Bird, chanteur traditionnel de la nation Spirit Lake Dakota du Dakota du Nord. Il a réveillé le camp, qui comprenait des centaines de personnes de nombreuses tribus, avec des chants et des tambours.
« Aujourd’hui, je célèbre la victoire de mon peuple, je célèbre ma vie en tant qu’être humain et ma place sur cette terre », a-t-il déclaré.
Les guerriers indigènes submergent l’armée américaine divisée
L’historien Dakota Goodhouse a déclaré que la découverte d’or par l’expédition Custer dans les Black Hills, dans l’actuel Dakota du Sud, quelques années plus tôt, avait déclenché des opérations militaires contre les tribus des Grandes Plaines visant à les forcer à s’installer dans des réserves, ou ce qu’on appelait alors des agences.
Bien qu’il y ait eu des batailles plus importantes et plus longues et d’autres victoires amérindiennes entre mars 1876 et juin 1877, Goodhouse a déclaré que seule la bataille de Greasy Grass, nommée par les Amérindiens pour l’herbe lisse le long de la rivière, a reçu une reconnaissance nationale parce qu’un commandant a été tué.
À l’époque, les Lakota étaient l’une des nations tribales les plus grandes et les plus puissantes, avec des dirigeants puissants comme Sitting Bull et des guerriers comme Crazy Horse. Alors que les forces américaines étaient réparties sur plusieurs kilomètres les unes des autres dans les contreforts, les guerriers autochtones ont rapidement submergé les forces de Custer.
La nouvelle de la défaite de Custer a stupéfié les Américains qui célébraient le 100e anniversaire de leur pays.
Le gouvernement fédéral a accéléré ses efforts pour écraser la résistance, provoquant des années de difficultés et de bouleversements pour les Amérindiens. Crazy Horse fut tué en 1877 et la famine força les autres à se rendre en 1881.
L’ancien agent de préservation historique de la tribu de Standing Rock, John Eagle Sr., de la bande Hunkpapa d’Oceti Sakowin, a déclaré que Sitting Bull ne s’était pas rendu comme le disent les livres d’histoire.
« Nos sources disent qu’il a regardé son fils Crowfoot et lui a dit : ‘Mon garçon, si tu vis, tu ne seras jamais un homme dans ce monde, tu ne posséderas jamais d’arme ou de poney' », a déclaré Eagle.
Sitting Bull a été tué avec une douzaine d’autres personnes en 1890 lorsque la police gouvernementale a tenté de l’arrêter.
On se souvient de Custer comme d’une figure polarisante.
Le biographe TJ Stiles a décrit Custer comme l’un des officiers de combat les plus éminents de l’armée à la fin de la guerre civile. Mais les « jeunes généraux » aux cheveux longs et aux costumes de champ de bataille flashy s’affrontaient souvent au sein de la chaîne de commandement et n’étaient pas impliqués dans la gestion du leadership, a-t-il expliqué.
« Custer était un gars qui s’est mis dans la poêle et a immédiatement commencé à chercher le feu », a-t-il déclaré.
En 1873, Custer reçut l’ordre de commander la 7e cavalerie à Fort Abraham Lincoln, près de l’actuel Bismarck, dans le Dakota du Nord. De là, il mena des expéditions militaires, dont une visant à identifier l’or dans les Black Hills, un lieu sacré pour le peuple Lakota.
Custer, qui est considéré comme un héros tragique aux États-Unis et commémoré pour ses exploits militaires, pourrait également être considéré comme un progressiste malgré les efforts du gouvernement fédéral pour déplacer les Amérindiens et éradiquer leurs langues par le biais des pensionnats, a déclaré Goodhouse. Il a appris à parler Arikara et Lakota et est devenu couramment la langue des signes utilisée par les tribus de la région.
Pourtant, alors que de nombreux Américains célèbrent le 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d’indépendance, pour de nombreux Amérindiens, ce n’est pas une raison de se réjouir.
« Pour moi, ce n’est qu’un vestige de 250 ans de mauvais traitements infligés aux peuples autochtones », a déclaré Jim Leal Byrd, membre de la tribu Crow et coordinateur de la reconstitution.
Eagle est d’accord : « C’est l’une des choses que nous disons toujours aux gens lorsque nous nous réunissons : leurs tentatives pour nous éliminer ont échoué. Nous sommes toujours ici en tant que peuple ancien profondément connecté à l’environnement. »
La commémoration perpétue l’histoire pour les générations futures
Depuis plus de 30 ans, des reconstitutions mettant en scène des centaines de guerriers ont lieu à proximité du champ de bataille pour commémorer cet anniversaire. La chorégraphie est basée sur l’histoire orale des Cheyennes du Nord et se concentre sur l’équitation et la préservation de la langue.
« Tout le reste sur les Amérindiens n’a aucun sens si vous ne connaissez pas la langue », a déclaré Realbird.
Des centaines de personnes de nombreuses tribus se sont rassemblées et la zone du champ de bataille était dans une ambiance de fête. Des centaines de cavaliers ont grimpé la colline et ont fait le tour du sommet en hurlant. Le soleil brillait sur la zone du champ de bataille, une vaste prairie avec quelques arbres et des montagnes au loin.
Les anciens portaient des coiffes. Les gens chantaient et battaient des tambours tandis que les drapeaux de diverses nations tribales flottaient. Le camp, avec des dizaines de tipis, a été construit le long de la rivière Little Bighorn et abritait des membres des tribus Dakota et d’aussi loin que l’État de Washington.
« C’est notre énergie cette année », a déclaré Teresa Long Turkey de la tribu Sioux Lower Brule du Dakota du Sud. « C’est un nouveau sentiment pour nous, personnellement, maintenant que nous sommes ici. »
À Standing Rock, Eagle a déclaré que la course honorait la nation des chevaux qui ont mené leurs ancêtres à la victoire il y a 150 ans. La commémoration comprend également l’Oscate, une fête traditionnelle célébrant l’histoire orale, les chants de victoire et les danses tribales.
« C’est l’occasion de partager avec les générations qui nous suivront qu’ils sont les descendants d’une nation très puissante et d’un peuple ancien, et que malgré tout ce qui nous a été fait, ils sont toujours là », a déclaré Eagle. Son arrière-arrière-grand-père, M. Sunka, s’est battu ce jour-là. Son père, Charging Thunder, était également présent.
Goodhouse se souvient d’une histoire que son grand-père lui avait racontée à propos d’un ancêtre qui se trouvait dans le camp de Hunkpapa lorsque l’armée l’a attaqué. L’arrière-grand-père de son grand-père, Stripe Face, a été abattu, mais a participé au combat à cheval.
« Ce type d’énergie est toujours vivant parce que nous avons des histoires de première main qui ont été transmises », a-t-il déclaré.
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Dura a été signalé à Bismarck, dans le Dakota du Nord.
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Cette histoire est publiée par l’Associated Press Global Indigenous Reporting Network.
