En mai, la star de « Shark Tank », Kevin O’Leary, a accusé des personnes soupçonnées d’être proches du Parti communiste chinois d’avoir inondé ses comptes de réseaux sociaux de commentaires générés par des robots s’opposant à sa proposition de construire l’un des plus grands centres de données de l’Utah. Maintenant, ces accusations pourraient revenir le hanter.
Mercredi, deux organisations politiques basées dans l’Utah et leurs fondateurs ont intenté une action en diffamation contre O’Leary et Fox News, dont il a fait certaines déclarations, affirmant que sa caractérisation de leurs liens présumés avec le Parti communiste chinois avait causé un préjudice irréparable à leur réputation.
Dans un procès intenté devant le tribunal de district américain du district de l’Utah, Alliance for a Better Utah et Elevate Strategies allèguent que les commentaires de la star de Shark Tank ont causé « un préjudice dévastateur à sa réputation, une perte financière importante, une grave détresse émotionnelle et des menaces continues pour sa sécurité physique ».
Joshua Cantor, fondateur d’Alliance for a Better Utah, et Gabriel Finlayson, fondateur d’Elevate Strategies, sont nommés plaignants dans le procès. Ils demandent des dommages-intérêts compensatoires qui seront déterminés au procès, ainsi que « des dommages-intérêts punitifs et punitifs d’un montant suffisant pour punir les accusés et dissuader de futures fautes ».
L’avocat d’O’Leary, Jeff Neiman, a qualifié le procès de « saisie d’argent » dans une déclaration à Fortune et a déclaré que le groupe avait utilisé les commentaires d’O’Leary comme une opportunité de collecte de fonds. Pendant ce temps, Neiman a déclaré que le procès soumettrait l’organisation à un examen encore plus minutieux.
« Les plaignants contestent carrément ses opérations, son financement et sa coordination. Nous nous en félicitons et sommes impatients de découvrir et de découvrir les faits liés à la campagne de désinformation contre le centre de données de l’Utah », a déclaré Neiman dans un communiqué.
Le commentaire d’O’Leary
La plainte allègue que lors d’au moins 10 apparitions dans les médias, O’Leary a lancé une « campagne de diffamation » liant l’Alliance pour un Utah meilleur et l’Alliance pour une stratégie élevée au Parti communiste chinois.
Lors de la première attaque présumée d’O’Leary, il a qualifié deux organisations de « cellules » organisant des manifestations contre le projet de centre de données lors d’une interview sur « Mornings with Maria », selon la plainte.
« Ces deux cellules, c’est le RPC (sic) qui travaille ici. Cela ne fait aucun doute », a déclaré O’Leary lors d’une entrevue.
Dans une interview distincte sur The Tucker Carlson Show, O’Leary a également affirmé qu’Alliance for a Better Utah et Elevate Strategies « prenaient le contenu du CPP (sic), le réutilisaient et le déversaient dans la gorge des Utahn sur mon flux de médias sociaux ».
Il a répété la même déclaration lors de plusieurs autres apparitions dans les médias entre le 11 mai et le 3 juin, selon la plainte.
Outre M. O’Leary, le procès désigne Fox News Network comme accusé pour « avoir invité à plusieurs reprises M. O’Leary à participer à ses programmes et avoir permis que ses fausses accusations soient diffusées à des millions de téléspectateurs sans qualification ».
Dans une déclaration à Fortune, Fox News Media a déclaré : « Nous avons publiquement rectifié le dossier de tous les programmes dans lesquels les commentaires de l’invité à l’antenne Kevin O’Leary ont été faits, et tout leur contenu a été rendu public. »
Nieman a déclaré dans un communiqué que O’Leary avait clarifié ses propos il y a plusieurs semaines et proposé de parler avec l’organisation, mais celle-ci avait refusé.
« Je suis récemment apparu dans divers programmes d’information et je tiens à préciser qu’il n’y a aucune preuve que Alliance for a Better Utah, Elevate Strategies, Gabriel Finlayson, Taylor Knuth et Josh Kanter soient financés par la Chine ou le Parti communiste chinois », a posté O’Leary sur Instagram dans un communiqué du 25 juin.
Pourtant, le cabinet d’avocats représentant les plaignants, Platkin, a déclaré dans un communiqué que O’Leary n’avait rendu public ses commentaires sur Instagram qu’après avoir reçu une demande légale des plaignants. Fox News s’est excusé peu de temps après qu’O’Leary ait fait ces commentaires sur les réseaux sociaux et ait rendu compte de son explication, indique le communiqué.
« Ces efforts visant à décourager les poursuites judiciaires de M. Canter et M. Finlayson ne parviennent pas à remédier au préjudice causé par M. O’Leary et Fox News au cours de leur campagne de diffamation qui a duré des semaines », a déclaré le cabinet d’avocats Platkin dans un communiqué.
Le mois dernier, l’Alliance pour un meilleur Utah s’est jointe à un procès contestant la constitutionnalité de la Military Installations Development Authority (MIDA), l’agence de développement économique créée par l’État qui a initialement approuvé le projet de centre de données O’Leary, mais Cantor et Finlayson, individuellement, « n’ont joué pratiquement aucun rôle dans l’opposition organisée au projet ».
Les plaignants soutiennent que l’accent mis par M. O’Leary sur M. Canter et M. Finlayson était erroné. Bien qu’Alliance et Elevate aient publié plusieurs articles critiquant le projet, la plainte indique que Finlayson n’est apparu que dans une vidéo sur le projet, tandis que Cantor n’a pas parlé publiquement du projet et, bien qu’il reste membre du conseil d’administration d’Alliance, n’a plus de rôle public.
Plan de centre de données d’O’Leary
Au centre du drame des centres de données se trouve le projet Stratos d’O’Leary. Il prévoit d’occuper des dizaines de milliers d’acres de terrain dans le comté de Box Elder, dans l’Utah, près du Grand Lac Salé, avec un complexe de centres de données qui pourrait à terme prendre en charge jusqu’à 9 gigawatts de puissance de calcul d’IA.
Le projet a suscité l’opposition des habitants de l’Utahn préoccupés par son impact environnemental et son impact sur l’approvisionnement en eau local. L’opposition au projet a éclaté lors d’une réunion publique bondée le 4 mai, les manifestants scandant « honte ! et « Lâche! » Les commissaires du comté de Box Elder ont quitté la salle avant de voter effectivement pour approuver une résolution permettant au projet Stratos d’avancer, a rapporté le Salt Lake City Tribune.
Depuis lors, plusieurs hommes politiques qui soutenaient le projet ont dû faire face à des coûts politiques. L’un des plus grands partisans du projet, le président du Sénat de l’Utah, Stuart Adams, a perdu sa réélection le mois dernier après 20 ans à l’Assemblée législative de l’État. Deux commissaires du comté de Box Elder qui ont voté pour aller de l’avant avec le projet ont également été vaincus lors des primaires.
Sous pression, O’Leary a présenté le mois dernier une version réduite du projet de centre de données, réduisant l’empreinte totale de 40 000 acres d’origine à 20 000 acres, ne laissant que 10 000 acres disponibles pour le développement du centre de données et d’autres infrastructures.
La bataille d’O’Leary avec les manifestants au sujet du projet Stratos fait partie d’une réaction violente à l’échelle nationale contre les vastes campus de centres de données en cours de construction pour permettre le boom de l’IA. Les résidents vivant à proximité des centres de données à travers le pays se sont mobilisés pour mettre fin à ces projets en raison de préoccupations concernant la consommation d’eau et d’énergie et la reconstruction de leurs communautés. Un sondage Gallup publié en mai a révélé que 7 Américains sur 10 s’opposent à la construction de centres de données d’IA dans leur région.
En effet, les centres de données peuvent apporter des avantages économiques dans certains cas. Le comté de Loudoun, dans le nord de la Virginie, possède l’une des plus fortes concentrations de centres de données aux États-Unis. Dans le comté, les revenus du centre de données contribuent à financer les services publics et permettent aux autorités de réduire le taux d’imposition foncière du comté, ont indiqué les responsables.
