Valar Atomics, une startup qui fabrique de petits réacteurs nucléaires modulaires (SMR) – des centrales électriques essentiellement miniaturisées, construites en usine, conçues pour être moins chères et plus rapides à déployer que les réacteurs traditionnels – est en pourparlers pour lever une nouvelle levée de fonds, selon trois sources proches de l’entreprise. La société, créée il y a trois ans, recherche une valorisation d’environ 6 milliards de dollars, et Sequoia devrait diriger l’opération, ont indiqué les sources.
The Information a été le premier à rapporter les discussions de financement, notamment le fait que la startup d’El Segundo, en Californie, lève un tour de table d’un milliard de dollars.
Une partie de ce capital a déjà été levé à une valorisation inférieure, ont déclaré les sources à TechCrunch. Plus précisément, Valar a levé 450 millions de dollars – dont 340 millions de dollars en capitaux propres et 110 millions de dollars en dette – pour une valorisation de 2 milliards de dollars, selon un rapport de Bloomberg de mars.
Les transactions structurées en plusieurs versements à des valorisations variables, parfois exécutées à des moments différents, deviennent de plus en plus courantes dans l’environnement actuel de collecte de fonds alimenté par l’IA. Ces opérations peuvent donner l’impression que le capital a été investi selon une évaluation unique et uniforme. En réalité, les investisseurs d’un même cycle peuvent finir par payer des prix différents pour la même entreprise – une distinction qui compte plus que jamais alors que les étrangers tentent de comparer les startups les unes aux autres.
Sequoia et Valar Atomics ont refusé de commenter.
Plus tôt ce mois-ci, la société a montré que son réacteur nucléaire fournissait une petite quantité d’énergie à une puce Nvidia AI. Parallèlement à cette démonstration de validation de principe, Valar et Nvidia ont annoncé un partenariat pour explorer le développement de l’énergie nucléaire pour alimenter les futurs centres de données d’IA.
La montée en puissance de Valar se joue dans le contexte d’une crise plus large de la demande. Les besoins en électricité des centres de données devraient augmenter fortement au cours des prochaines années, et les services publics de nombreuses régions ne pourront pas ajouter suffisamment de nouvelle capacité dans de nombreuses régions. Ce vide a fait de l’énergie nucléaire – longtemps en proie à des dépassements de coûts et à des goulots d’étranglement réglementaires – l’un des domaines les plus surveillés du boom des infrastructures d’IA.
Valar compte parmi ses bailleurs de fonds Palmer Luckey, le fondateur d’Anduril, et Shyam Sankar, directeur de la technologie de Palantir. D’autres sont à la recherche de cette opportunité, notamment Kairos Power et TerraPower (soutenus par Bill Gates), qui construisent des réacteurs de nouvelle génération destinés aux clients technologiques et industriels, et NuScale Power, le seul développeur de SMR bénéficiant de l’approbation de conception réglementaire aux États-Unis. (L’année dernière, il a obtenu l’approbation d’une conception de réacteur améliorée et à plus haut rendement.)
La technologie de Valar est basée sur un réacteur à gaz à haute température refroidi à l’hélium. La société affirme qu’elle envisage à terme de construire des centaines de SMR pour alimenter les centres de données. Mais même si les SMR sont théoriquement moins chers à fabriquer que les réacteurs traditionnels, la technologie en est encore à ses balbutiements et on ne sait pas du tout combien de temps il faudra pour être déployés à l’échelle industrielle.
En arrière-plan, Valar a adopté une position juridique agressive envers son régulateur. L’année dernière, elle s’est jointe à plusieurs États et startups rivales pour poursuivre la Commission de réglementation nucléaire, arguant que l’agence avait appliqué à tort le même long processus d’autorisation aux petits réacteurs d’essai qu’elle utilise pour les centrales commerciales de taille réelle. (L’affaire n’est pas restée sans solution, les deux parties ayant suspendu à plusieurs reprises le litige, ce qui suggère qu’une sorte de règlement est en cours.)
L’entreprise a été fondée par Isaiah Taylor, qui a abandonné ses études secondaires à l’âge de 16 ans. L’homme aujourd’hui âgé de 27 ans a déclaré avoir lancé deux startups avant Valar et a fièrement partagé que son arrière-grand-père travaillait comme physicien nucléaire sur le projet Manhattan.
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