L’ère de l’IA donne à la fracturation hydraulique un deuxième acte, une tournure surprenante pour une industrie qui, même au cours de ses années de boom du début des années 2010, a été blâmée par les défenseurs du climat pour l’empoisonnement des nappes phréatiques, les tremblements de terre provoqués par l’homme et la persistance obstinée des combustibles fossiles.
Les sociétés d’IA construisent d’immenses centres de données à proximité des principaux sites de production de gaz, générant souvent leur propre électricité en exploitant directement les combustibles fossiles. Il s’agit d’une tendance qui a été éclipsée par les gros titres sur l’intersection de l’IA et des soins de santé (et sur la résolution du changement climatique), mais elle pourrait remodeler – et soulever des questions difficiles pour – les communautés qui hébergent ces installations.
Prenons le dernier exemple. Cette semaine, le Wall Street Journal a rapporté que la start-up Poolside, assistante de codage d’IA, construisait un complexe de centres de données sur plus de 500 acres dans l’ouest du Texas, à environ 300 miles à l’ouest de Dallas, soit une superficie représentant les deux tiers de la taille de Central Park. L’installation produira sa propre électricité en exploitant le gaz naturel du bassin permien, le champ pétrolier et gazier le plus productif du pays, où la fracturation hydraulique est non seulement courante mais aussi le seul jeu en ville.
Le projet, baptisé Horizon, produira deux gigawatts de puissance de calcul. Cela équivaut à la totalité de la capacité électrique du barrage Hoover, sauf qu’au lieu d’exploiter le fleuve Colorado, il brûle du gaz de fracturation. Poolside développe l’installation avec CoreWeave, une société de cloud computing qui loue l’accès aux puces Nvidia AI et donne accès à plus de 40 000 d’entre elles. Le Journal parle de « Far West énergétique », ce qui semble approprié.
Pourtant, Poolside est loin d’être seul. Presque tous les principaux acteurs de l’IA poursuivent des stratégies similaires. Le mois dernier, le PDG d’OpenAI, Sam Altman, a visité le centre de données phare de son entreprise, Stargate, à Abilene, au Texas, à environ 200 miles du bassin permien, où il a déclaré franchement : « Nous brûlons du gaz pour faire fonctionner ce centre de données. »
Le complexe nécessite environ 900 mégawatts d’électricité répartis dans huit bâtiments et comprend une nouvelle centrale électrique au gaz utilisant des turbines similaires à celles qui alimentent les navires de guerre, selon l’Associated Press. Les entreprises affirment que la centrale ne fournit qu’une alimentation de secours, la majeure partie de l’électricité provenant du réseau local. Ce réseau, pour mémoire, s’appuie sur un mélange de gaz naturel et des vastes parcs éoliens et solaires de l’ouest du Texas.
Mais les gens qui vivent à proximité de ces projets ne sont pas vraiment rassurés. Arlene Mendler vit en face de Stargate. Elle a déclaré à l’AP qu’elle aurait souhaité que quelqu’un lui demande son avis avant que les bulldozers n’éliminent une immense étendue de broussailles de mesquites pour faire de la place à ce qui est construit au sommet.
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27-29 octobre 2025
« Cela a complètement changé notre façon de vivre », a déclaré Mendler à l’AP. Elle a déménagé dans la région il y a 33 ans en quête de « paix, tranquillité et tranquillité ». Désormais, la construction est la bande-son en arrière-plan, et les lumières vives de la scène ont gâché ses vues nocturnes.
Et puis il y a l’eau. Dans l’ouest du Texas, sujet à la sécheresse, les habitants sont particulièrement inquiets de l’impact des nouveaux centres de données sur l’approvisionnement en eau. Les réservoirs de la ville étaient à environ la moitié de leur capacité lors de la visite d’Altman, les résidents ayant un programme d’arrosage extérieur deux fois par semaine. Oracle affirme que chacun des huit bâtiments n’aura besoin que de 12 000 gallons par an après un remplissage initial d’un million de gallons pour les systèmes de refroidissement en boucle fermée. Mais Shaolei Ren, professeur à l’Université de Californie à Riverside qui étudie l’empreinte environnementale de l’IA, a déclaré à l’AP que c’était trompeur. Ces systèmes nécessitent plus d’électricité, ce qui signifie une plus grande consommation indirecte d’eau dans les centrales électriques produisant cette électricité.
Meta poursuit une stratégie similaire. Dans la paroisse de Richland, la région la plus pauvre de la Louisiane, l’entreprise prévoit de construire un centre de données de 10 milliards de dollars, de la taille de 1 700 terrains de football, qui nécessitera deux gigawatts d’énergie pour le seul calcul. La société de services publics Entergy dépensera 3,2 milliards de dollars pour construire trois grandes centrales électriques au gaz naturel d’une capacité de 2,3 gigawatts pour alimenter l’installation en brûlant le gaz extrait par fracturation hydraulique dans les schistes voisins de Haynesville. Les habitants de Louisiane, comme ceux d’Abilene, ne sont pas ravis d’être encerclés par des bulldozers 24 heures sur 24.
(Meta construit également au Texas, mais ailleurs dans l’État. Cette semaine, la société a annoncé un centre de données de 1,5 milliard de dollars à El Paso, près de la frontière du Nouveau-Mexique, avec un gigawatt de capacité en ligne attendu en 2028. El Paso n’est pas proche du bassin permien, et Meta affirme que l’installation sera complétée par une énergie 100 % propre et renouvelable. Un point pour Meta.)
Même xAI d’Elon Musk, dont les installations de Memphis ont suscité une controverse considérable cette année, a des liens avec la fracturation hydraulique. Memphis Light, Gas and Water – qui vend actuellement de l’électricité à xAI mais qui sera à terme propriétaire des sous-stations que xAI construit – achète du gaz naturel sur le marché spot et l’achemine vers Memphis via deux sociétés : Texas Gas Transmission Corp. et Trunkline Gas Company.
Texas Gas Transmission est un pipeline bidirectionnel transportant du gaz naturel provenant des zones d’approvisionnement de la côte du Golfe et de plusieurs formations de schiste principalement fracturées hydrauliquement à travers l’Arkansas, le Mississippi, le Kentucky et le Tennessee. Trunkline Gas Company, l’autre fournisseur de Memphis, transporte également du gaz naturel provenant de sources fracturées.
Si vous vous demandez pourquoi les entreprises d’IA s’engagent dans cette voie, elles vous diront qu’il ne s’agit pas seulement d’électricité ; il s’agit aussi de battre la Chine.
C’est l’argument avancé par Chris Lehane la semaine dernière. Lehane, un vétéran politique qui a rejoint OpenAI en tant que vice-président des affaires mondiales en 2024, a exposé le cas lors d’une interview sur scène avec TechCrunch.
« Nous pensons que dans un avenir pas trop lointain, du moins aux États-Unis, et dans le reste du monde, nous devrons produire environ un gigawatt d’énergie par semaine », a déclaré Lehane. Il a souligné la croissance énergétique massive de la Chine : 450 gigawatts et 33 installations nucléaires construites au cours de la seule année dernière.
Lorsque TechCrunch a posé des questions sur la décision de Stargate de construire dans des zones économiquement difficiles comme Abilene ou Lordstown, Ohio, où davantage de centrales au gaz sont prévues, Lehane est revenu à la géopolitique. « Si nous (en tant que pays) faisons les choses correctement, vous avez l’opportunité de réindustrialiser les pays, de ramener l’industrie manufacturière et également de faire évoluer nos systèmes énergétiques afin que nous puissions procéder à la modernisation qui doit avoir lieu. »
L’administration Trump est certainement d’accord. Le décret de juillet 2025 accélère les centres de données d’IA alimentés au gaz en rationalisant les permis environnementaux, en offrant des incitations financières et en ouvrant les terrains fédéraux aux projets utilisant le gaz naturel, le charbon ou l’énergie nucléaire – tout en excluant explicitement les énergies renouvelables du soutien.
Pour l’instant, la plupart des utilisateurs d’IA ignorent largement l’empreinte carbone de leurs nouveaux jouets et outils de travail éblouissants. Ils se concentrent davantage sur des fonctionnalités telles que Sora 2 – le produit de génération vidéo hyperréaliste d’OpenAI qui nécessite exponentiellement plus d’énergie qu’un simple chatbot – que sur la provenance de l’électricité.
Les entreprises comptent là-dessus. Ils ont positionné le gaz naturel comme la réponse pragmatique et inévitable à la demande croissante de puissance de l’IA. Mais la rapidité et l’ampleur de cette expansion des combustibles fossiles méritent plus d’attention qu’elles n’en reçoivent.
Si c’est une bulle, ce ne sera pas joli. Le secteur de l’IA est devenu un peloton d’exécution circulaire de dépendances : les besoins d’OpenAI, les besoins de Microsoft, les besoins de Nvidia, les besoins de Broadcom, les besoins d’Oracle et les opérateurs de centres de données qui ont besoin d’OpenAI. Ils s’achètent et se vendent tous dans une boucle qui s’auto-renforce. Le Financial Times a noté cette semaine que si les fondations se fissurent, il restera de nombreuses infrastructures coûteuses, tant du type numérique que du type à gaz.
La capacité d’OpenAI à elle seule à remplir ses obligations est « une préoccupation croissante pour l’économie dans son ensemble », a écrit le média.
Une question clé qui a été largement absente de la conversation est de savoir si toutes ces nouvelles capacités sont réellement nécessaires. Une étude de l’Université Duke a révélé que les services publics n’utilisent généralement que 53 % de leur capacité disponible tout au long de l’année. Cela laisse penser qu’il existe une marge importante pour répondre à la nouvelle demande sans construire de nouvelles centrales électriques, comme l’a rapporté le MIT Technology Review plus tôt cette année.
Les chercheurs de Duke estiment que si les centres de données réduisaient la consommation d’électricité d’environ la moitié pendant quelques heures seulement pendant les périodes de pointe annuelles, les services publics pourraient gérer 76 gigawatts supplémentaires de nouvelle charge. Cela absorberait effectivement les 65 gigawatts dont les centres de données devraient avoir besoin d’ici 2029.
Ce type de flexibilité permettrait aux entreprises de lancer plus rapidement des centres de données IA. Plus important encore, cela pourrait offrir un répit dans la ruée vers la construction d’infrastructures de gaz naturel, donnant aux services publics le temps de développer des alternatives plus propres.
Mais encore une fois, cela signifierait perdre du terrain face à un régime autocratique, selon Lehane et bien d’autres dans l’industrie. Ainsi, la frénésie de construction de gaz naturel semble susceptible d’encombrer les régions avec davantage de centrales à combustibles fossiles et de laisser les résidents avec des factures d’électricité en hausse pour financer les investissements d’aujourd’hui, y compris longtemps après l’expiration des contrats des entreprises technologiques.
Meta, par exemple, a garanti qu’elle couvrirait les coûts d’Entergy pour la nouvelle génération de Louisiane pendant 15 ans. Le bail de Poolside avec CoreWeave dure 15 ans. Ce qui arrive aux clients à la fin de ces contrats reste une question ouverte.
Les choses pourraient éventuellement changer. Une grande partie de l’argent privé est investi dans de petits réacteurs modulaires et des installations solaires dans l’espoir que ces alternatives énergétiques plus propres deviendront des sources d’énergie plus centrales pour ces centres de données. De la même manière, des startups de fusion comme Helion et Commonwealth Fusion Systems ont levé des fonds substantiels auprès de ceux qui sont en première ligne de l’IA, notamment Nvidia et Altman.
Cet optimisme ne se limite pas aux cercles d’investissement privés. L’enthousiasme s’est propagé aux marchés publics, où plusieurs sociétés énergétiques « non génératrices de revenus » qui ont réussi à entrer en bourse ont des capitalisations boursières véritablement anticipatives, basées sur l’espoir qu’elles alimenteront un jour ces centres de données.
Entre-temps – qui pourrait encore prendre des décennies – la préoccupation la plus pressante est que ceux qui devront payer le prix, financièrement et écologiquement, n’ont jamais demandé quoi que ce soit de tout cela en premier lieu.
