Applied Computing, une startup basée à Londres qui construit un modèle d’IA de base pour l’industrie pétrolière, gazière et pétrochimique, a levé une série A de 20 millions de dollars dirigée par le géant de l’ingénierie KBR, avec la participation de Databricks Ventures.
Fondée en 2023, la startup cible les systèmes pétroliers, gaziers, de raffinage et pétrochimiques, où une seule installation peut disposer de milliers de capteurs mesurant tout, de la température et de la pression à la vitesse et à la viscosité. Bien qu’il existe un énorme marché pour aider les sociétés énergétiques à résoudre le problème du suivi des données, la fragmentation constitue un obstacle important.
Les installations prennent par conséquent des décisions opérationnelles en utilisant moins de 8 % des données dont elles disposent, explique Callum Adamson, cofondateur et PDG d’Applied Computing (photo ci-dessus, à droite). Les opérateurs collectent déjà une grande partie de ces informations, a-t-il déclaré, mais ils ont du mal à combiner les lectures des capteurs, la documentation technique, ainsi que la physique et la chimie assez rapidement pour les analyser et faire des prédictions.
« Il s’agit de faire communiquer ces trois sources de données en temps réel. C’est la vraie clé », a-t-il déclaré à TechCrunch.
Contrairement aux grands modèles de langage, qui prédisent le mot suivant, Applied Computing affirme que son modèle de base, Orbital, combine un modèle de série chronologique, un modèle basé sur la physique et un modèle de langage pour prédire l’état d’une installation. Pour ce faire, il analyse les relevés des capteurs, en gardant à l’esprit la physique et la chimie, et en reconnaissant les contraintes d’équipement d’une installation et l’activité de l’opérateur. Il permet également aux techniciens d’exécuter des simulations sur la façon dont un changement dans une partie d’une installation pourrait affecter le reste de ses opérations.
Essentiellement, Applied Computing est rapide : il prétend qu’Orbital peut signaler les anomalies, enquêter sur leur cause et modéliser si un correctif proposé pourrait créer des problèmes ailleurs dans l’installation, le tout en quelques minutes. Adamson affirme que le produit peut compresser en quelques secondes des enquêtes qui prenaient auparavant des jours ou des semaines, aidant ainsi les opérateurs à réduire leur consommation d’énergie et à maintenir leur production.
Cette promesse de rapidité semble avoir trouvé des croyants. La startup affirme qu’elle est passée de la furtivité à des millions à deux chiffres de revenus récurrents annuels en moins de 18 mois. Adamson a déclaré qu’Orbital est utilisé par certaines «grandes sociétés pétrolières et gazières en amont, cotées en bourse», en aval, de raffinage et de pétrochimie, bien qu’il ait refusé de mentionner le nombre de clients dont il dispose.
Ses partenaires comprennent la société énergétique indienne Wipro et KBR, qui a intégré Orbital dans sa plateforme numérique INSITE 3.0 pour les projets énergétiques et utilise le produit pour la production d’ammoniac. Adamson a déclaré que la startup travaillait également avec un « opérateur américain majeur en amont » et prévoyait d’annoncer un partenariat avec une major pétrolière européenne dans les semaines à venir.
Pourtant, Applied Computing entre sur un marché qui compte des fournisseurs de logiciels industriels bien établis ainsi que des startups plus spécialisées dans l’IA. AspenTech vend des logiciels de simulation et de modélisation basés sur l’IA pour les opérations en amont, de raffinage et chimiques, tandis qu’AVEVA propose une simulation, une optimisation et une modélisation de processus basées sur la physique pour les installations industrielles. Cognite et Seeq ciblent la couche de données, aidant les installations à analyser les données industrielles et à appliquer l’IA pour concevoir des flux de travail.
Adamson fait valoir que le principal avantage de l’entreprise n’est pas l’accès aux données industrielles ou aux connaissances sur les processus, mais le rassemblement de chercheurs en IA pour construire un modèle capable de rivaliser avec Orbital.
« C’est un problème d’IA. Ce n’est pas un problème de données, ni un problème d’énergie », a-t-il déclaré. « Si vous êtes un chercheur de premier plan en IA, où allez-vous travailler ? … Je ne pense pas que Shell figure sur cette liste. »
Adamson a également souligné les données qu’Orbital reçoit lors de ses déploiements. Les données opérationnelles des raffineries et autres installations énergétiques ne sont généralement pas accessibles au public, a-t-il déclaré, tandis que les données simulées ne peuvent pas reproduire pleinement ce qui se passe à l’intérieur d’une usine en activité.
Le partenariat KBR peut également aider l’entreprise. Adamson a déclaré que le partenariat donne à Applied Computing un accès aux données opérationnelles, à l’expertise du secteur, ainsi qu’à des présentations à davantage de clients potentiels.
Applied Computing prévoit d’utiliser les 20 millions de dollars pour se développer à l’international, embaucher pour des postes de recherche et d’ingénierie et explorer des déploiements avec des clients du secteur du secteur de l’énergie.
La société a annoncé jeudi avoir également ouvert un bureau à Houston, s’ajoutant à son siège social à Londres et à son centre opérationnel à Bangalore. Adamson a déclaré que la base américaine rapproche la startup de deux clients existants en Amérique du Nord et qu’une expansion au Moyen-Orient est également en préparation.
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