Berkshire Hathaway a longtemps été ridiculisée comme un conglomérat difficile à trouver qui vaille la peine d’être acheté. Aujourd’hui, avec une trésorerie gonflée à un montant record de 400 milliards de dollars et un nouveau PDG en place, l’entreprise appuie enfin sur la gâchette.
Berkshire va acquérir Taylor Morrison Home Corporation, le sixième plus grand constructeur d’habitations du pays, pour 8,5 milliards de dollars, soit 72,50 dollars par action en espèces.
Il s’agit de la première acquisition majeure de Berkshire depuis que Greg Abel a pris ses fonctions de PDG le 1er janvier, mais Warren Buffett, président de la société âgé de 95 ans, s’est distancié de cette opération.
« Greg l’a fait plus vite que je ne le pouvais, plus facilement que je ne le pouvais, et je n’ai jamais parlé au PDG », a-t-il déclaré à Becky Quick de CNBC.
M. Abel est à la tête de l’entreprise depuis plusieurs mois et a présidé l’assemblée générale annuelle de l’entreprise pour la première fois en tant que PDG le mois dernier, mais M. Buffett a laissé entendre que son successeur avait finalement fait sien cette tâche.
« Il s’est levé », dit-il à propos d’Abel.
Mais même si M. Buffett cède le mérite à un nouveau PDG, l’accord reste typique de M. Buffett, qui a dirigé l’entreprise pendant 60 ans et a laissé une marque indélébile dans son ADN.
Berkshire, par exemple, paie environ 0,9 fois la valeur comptable tangible pour Taylor Morrison, ce qui signifie que le prix est inférieur à la valeur réelle des actifs matériels, a déclaré James McCandless, analyste chez Citizens.
Comme l’écrivait Carol Loomis, son amie de longue date et journaliste de Fortune, dans Barron’s en 1988, la stratégie d’acquisition de Buffett était tout sauf compliquée. Ils ont acheté des entreprises entières pour un prix inférieur à leur valeur intrinsèque et les ont ensuite conservées.
Qu’il agisse en tant qu’investisseur ou homme d’affaires, l’approche commerciale de Buffett consiste à acheter des entreprises à un prix inférieur à la valeur de leurs actifs, a écrit Loomis, ajoutant : « Il ne paiera tout simplement pas trop cher ».
L’échange inclut également d’autres éléments de la stratégie de Buffett. Tout est en espèces. La présidente-directrice générale de Taylor Morrison, Cheryl Palmer, restera en place, conformément à une autre règle de Buffett citée par Loomis : « Nous ne pouvons pas et ne fournirons pas d’équipes de direction ».
Mais à d’autres égards, l’opération semble plus risquée que certains des paris classiques de M. Buffett. La construction de maisons nécessite des investissements en capital importants et récurrents, qui peuvent augmenter et diminuer considérablement en fonction des fluctuations économiques. La définition de M. Buffett d’une « bonne entreprise » était plus légère : l’entreprise restait agile et gaspillait de l’argent parce que la marque avait des rendements supérieurs à la moyenne et avait peu besoin de nouveaux capitaux. Construire une maison n’est rien de tout cela. Et Buffet a les cicatrices pour le prouver. L’usine textile qui a donné son nom à Berkshire était à l’origine une entreprise en difficulté que M. Buffett a entretenue pendant 20 ans avant de finalement fermer ses portes.
Mais les analystes affirment que l’ampleur du dernier accord modifie les enjeux. Lance Lambert, ancien journaliste de Fortune et analyste du logement, estime que la clôture ferait de Berkshire le quatrième plus grand constructeur de maisons du pays, derrière DR Horton, Lennar et Pulte Group.
L’accord pourrait donc en valoir la peine en raison des économies d’échelle. Les grands constructeurs peuvent acheter des terrains à bas prix, gérer les coûts fluctuants des matériaux (en étant particulièrement prudents en cas de perturbations de la chaîne d’approvisionnement comme les tarifs douaniers ou les chocs pétroliers) et peuvent proposer des taux de rachat de prêts hypothécaires que leurs concurrents ne peuvent égaler.
Et à mesure que le marché s’effondrait, le secteur du logement s’est progressivement consolidé. Les taux hypothécaires sont bloqués au-dessus de 6 % depuis des années, mais les prix de l’immobilier n’ont pas baissé, les acheteurs ne sont pas disposés à le faire et l’abordabilité est proche du pire depuis des décennies. Les constructeurs comptent donc sur des incitations depuis plus d’un an simplement pour maintenir les ventes de maisons.
