Il y a quelque chose de douloureusement américain dans l’arc d’iRobot, la société qui a appris à votre aspirateur à naviguer autour des meubles. Fondée en 1990 à Bedford, Massachusetts par le roboticien du MIT Rodney Brooks et ses anciens étudiants Colin Angle et Helen Greiner, l’entreprise a déposé dimanche son bilan (chapitre 11), mettant ainsi fin à 35 ans d’histoire qui l’ont conduite des rêves des chercheurs en IA jusqu’aux sols de votre cuisine et, enfin, aux tendres remerciements de son fournisseur chinois.
Brooks, directeur fondateur du laboratoire d’informatique et d’intelligence artificielle du MIT et provocateur résident dans le domaine de la robotique, a passé les années 80 à observer les insectes et à avoir des révélations sur la façon dont des systèmes simples pouvaient produire des comportements complexes. En 1990, il avait transposé ces connaissances dans une entreprise qui vendrait à terme plus de 50 millions de robots. Le Roomba, lancé en 2002, est devenu le rare gadget qui a transcendé sa catégorie pour devenir un verbe, un mème et, au grand amusement de beaucoup, un appareil de transport pour chats.
L’argent a rapidement suivi, la société ayant levé au total 38 millions de dollars, notamment auprès du Carlyle Group, avant de devenir publique lors d’une introduction en bourse en 2005 qui a levé 103,2 millions de dollars. En 2015, iRobot était suffisamment riche pour lancer sa propre branche de capital-risque, ce qui a incité TechCrunch à déclarer avec ironie que « la domination des robots vient peut-être de faire un nouveau pas en avant ». Le plan à l’époque était d’investir entre 100 000 et 2 millions de dollars dans un maximum de 10 startups de robotique de série A chaque année. C’est le genre de démarche qui marque l’arrivée d’une entreprise, le moment où l’on réussit suffisamment pour financer les rêves de la prochaine génération.
Puis vint ce qui ressemblait à un salut. En 2022, Amazon a accepté d’acquérir iRobot pour 1,7 milliard de dollars, ce qui aurait été la quatrième plus grande acquisition jamais réalisée par Amazon. Dans un communiqué de presse annonçant la nouvelle, Angle, qui était PDG depuis la création de l’entreprise, a parlé de « créer des produits innovants et pratiques » et de trouver « un meilleur endroit pour que notre équipe puisse poursuivre notre mission ». Cela ressemblait à la fin d’un conte de fées – le spin-off décousu du MIT absorbé dans l’empire tentaculaire du Everything Store.
Sauf que les régulateurs européens avaient d’autres idées. En effet, alors qu’ils menaçaient de bloquer l’accord – ils pensaient qu’Amazon pourrait exclure ses concurrents en restreignant ou en dégradant l’accès à son marché – Amazon et iRobot ont convenu de mettre fin à l’accord en janvier 2024, Amazon payant des frais de rupture de 94 millions de dollars et se retirant. Angle a démissionné. Les actions de la société ont chuté. Elle a supprimé 31 % de ses effectifs.
Ce qui a suivi a été un effondrement au ralenti. Les bénéfices étaient en baisse depuis 2021 en raison du chaos de la chaîne d’approvisionnement et des concurrents chinois inondant le marché d’aspirateurs robots moins chers. Le groupe Carlyle, qui a fourni une bouée de sauvetage de 200 millions de dollars en 2023, n’a finalement fait que prolonger l’inévitable. (Il a finalement vendu ce prêt le mois dernier – probablement à prix réduit, même s’il n’a rien précisé.)
Maintenant, c’est fini, au moins, la version de l’entreprise qui existait auparavant. Shenzhen PICEA Robotics, principal fournisseur et prêteur d’iRobot, prendra le contrôle de l’entreprise réorganisée. Selon un communiqué publié dimanche par iRobot, le plan de restructuration permet à iRobot de rester en activité et de « continuer à fonctionner normalement sans interruption anticipée de la fonctionnalité de son application, de ses programmes clients, de ses partenaires mondiaux, de ses relations avec la chaîne d’approvisionnement ou de son support produit continu ».
Événement Techcrunch
San Francisco
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13-15 octobre 2026
Il s’est également engagé à « respecter ses engagements envers les employés et à payer en temps voulu l’intégralité des sommes dues aux vendeurs et autres créanciers tout au long du processus supervisé par le tribunal ».
Ce que cela signifie pour les clients à long terme est une autre question, que nous avons contactée avec iRobot pour la poser. Dans sa version, iRobot promet de continuer à prendre en charge les produits existants pendant la restructuration ; dans le même temps, ses déclarations juridiques reconnaissent les incertitudes inhérentes à la faillite : si les fournisseurs restent dans les parages, si le processus se déroule comme prévu, si l’entreprise survit ou non.
Comme The Verge l’a noté dans un article sur les difficultés d’iRobot le mois dernier, même si iRobot finit par s’effondrer et entraîne avec lui ses services cloud, les aspirateurs Roomba des clients ne deviendront pas des rondelles inutiles. Les commandes physiques devraient continuer à fonctionner – un propriétaire de Roomba pourrait toujours appuyer sur le bouton pour l’envoyer à l’aspirateur ou lui dire de rentrer chez lui.
Ce que les propriétaires de Roomba perdraient, c’est tout ce qui rend les appareils futuristes, y compris la planification basée sur des applications, la possibilité de lui indiquer quelles pièces nettoyer et les commandes vocales aboyées sur Alexa alors qu’elles étaient étendues sur le canapé.
