L’ancienne secrétaire d’État Condoleezza Rice a rencontré Kevin Warsh pour la première fois dans les années 1980, alors qu’elle était professeure agrégée de sciences politiques à l’Université de Stanford et qu’il était étudiant de premier cycle. Elle savait qu’il continuerait à faire quelque chose de spécial. Il est vrai que ce n’est pas un phénomène inhabituel. Après tout, c’est l’Université de Stanford.
Mais la quatrième ou cinquième fois que Warsh frappait à sa porte pendant les heures de travail, essayant d’attirer une audience, Rice réalisa que Warsh était plus que brillant. Il était exceptionnellement déterminé, même selon les normes de l’élite universitaire.
« Il était persistant », a déclaré Rice à Fortune dans une interview exclusive. « Kevin fait partie de ces personnes qui exigent plus de lui-même que des autres. »
Tout aperçu du mystère de Warsh, le nouveau président de la Fed, serait bénéfique à Wall Street et aux économistes du monde entier. La voix de M. Warsh donne le ton que les PDG écoutent avant de faire le plus gros pari de prêt, la façon dont les investisseurs étrangers étudient les détails de la trajectoire de l’économie américaine et la façon dont les consommateurs comptent sur eux pour augmenter la valeur de leur portefeuille.
Les premières étapes intérimaires de M. Warsh dans ce rôle ont peut-être suscité plus d’attention que n’importe quel autre président de la Fed dans l’histoire. Sa nomination fait suite à une attaque politique sans précédent contre la Fed de la part de la Maison Blanche sous la deuxième administration Trump, beaucoup craignant qu’il ne soit soit une marionnette du bureau ovale, soit qu’il ne dispose pas de l’ossature nécessaire pour protéger l’indépendance de la banque centrale. Les analystes de Wall Street ont également déploré sa position sur les orientations prospectives (ou leur absence), affirmant que réduire les orientations prospectives compromettait la transparence de la banque centrale.
Tout le monde veut savoir ce que pense Warsh, mais le candidat de Trump a clairement indiqué qu’il n’était pas encore prêt à montrer ses cartes. Cependant, seules quelques personnes connaissent la pensée de Warsh. Les proches de M. Warsh affirment que sa curiosité insatiable, ses solides compétences relationnelles et sa capacité à établir un consensus l’ont amené à entrer à la banque centrale à un moment qui, selon sa propre définition, était « l’un des plus importants de l’histoire de notre pays ».
« Je pense qu’il a une très bonne capacité naturelle et une très bonne façon d’interagir avec les gens », a déclaré à Fortune Donald Cohn, ancien président de la Réserve fédérale et plus tard vice-président. « Il a beaucoup appris en économie au fil des ans, en côtoyant de très bons économistes de la Fed et de Hoover. »
Le New-Yorkais d’origine a déjà charmé les cyniques, ont déclaré ses collègues à Fortune. Et même si son curriculum vitae présente désormais les qualités attendues d’un président de banque centrale, c’est son aisance sociale qui pourrait permettre à la Fed de sortir d’une amère tempête politique plus forte qu’elle n’y est entrée.
La personnalité de Warsh
Peu de personnes ont travaillé avec M. Warsh avec autant de constance que M. Rice, le mentor et ami proche de M. Warsh. En fait, il a déclaré lors d’une audition du Comité sénatorial des banques lors de son procès de confirmation qu’il était peu probable qu’il siège devant Warsh sans les conseils de Rice, aujourd’hui directrice de la Hoover Institution.
Les deux se sont rencontrés en tant qu’étudiants et enseignants et sont devenus collègues à Washington. Mme Rice a été conseillère à la sécurité nationale du président George W. Bush de 2001 jusqu’à devenir secrétaire d’État en 2005, tandis que Mme Warsh a été assistante spéciale du président pour la politique économique et directrice exécutive du Conseil économique national de 2002 à 2006, date à laquelle elle a rejoint la Fed en tant que directrice. Plus tard, ils se sont retrouvés à l’Université de Stanford en tant que collègues.
« J’ai toujours dit à Kevin que ce n’était pas la première réponse, il voulait la deuxième, la troisième réponse », a déclaré Rice à Fortune. « J’ai adoré le fait que ces étudiants ne souhaitaient pas seulement obtenir les informations dont ils avaient besoin pour un examen. Ils étaient plus curieux et voulaient comprendre quelque chose de plus en profondeur. »
À Stanford, Warsh a côtoyé des personnalités telles que l’économiste lauréat du prix Nobel Milton Friedman et le quadruple ministre fédéral George Shultz. Rice a ajouté que Warsh « s’intègre parfaitement » dans le groupe universitaire, grâce à une « profonde curiosité » qui a été un trait durable tout au long de leurs interactions.
Warsh aura besoin de cette curiosité dans l’environnement économique actuel, en particulier dans un environnement où l’avenir de l’IA est fortement déterminé. Alors que d’éminentes voix craignent que le résultat final de la technologie révolutionnaire ne soit un bain de sang d’emplois et un désastre pour la sécurité nationale, d’autres estiment que la société est prête à vivre plus longtemps et en meilleure santé et à ouvrir la voie à une nouvelle ère de productivité.
Tous les banquiers centraux pèsent la balance de ces risques, mais avec l’arrivée des grandes technologies à l’horizon, Warsh devra faire preuve d’encore plus de perspicacité dans l’interprétation des perspectives et la réalisation des analyses.
Mais certains critiques disent que Warsh ne creuse pas toujours assez profondément, surtout lorsqu’il partage publiquement sa vision du monde. Par exemple, la clarté de sa déclaration, « Je ne crois pas aux orientations prospectives », a été si surprenante pour l’éminente ancienne de la Fed Claudia Sahm, qu’elle a déclaré au magazine Fortune : « J’ai failli tomber de ma chaise. » D’autres responsables ont partagé des préoccupations similaires, affirmant que M. Warsh avait exprimé une aversion à l’idée d’entrer dans les détails macroéconomiques lorsqu’il s’est exprimé publiquement.
Les critiques pourraient être dues à une tentative de rendre les thèmes complexes plus accessibles aux téléspectateurs, de Wall Street aux personnes vivant dans la rue. « Kevin peut aller à deux vitesses différentes », a déclaré Rice. « Il peut suivre des cours en école de commerce, mais quand il enseigne, il doit enseigner de manière très simple. Et il est très bon dans ce domaine, et il est aussi très bon avec le grand public. »
« Mais personne ne devrait supposer que la compréhension ou la vision de l’économie de Kevin est simple. Il possède des connaissances très approfondies, et il en sait autant, voire plus, que la plupart des économistes qui ont passé leur vie à étudier l’économie. »
Warsh sous pression
Quelques années après avoir rejoint la Fed, M. Warsh s’est retrouvé dans la pire situation que la plupart des banquiers centraux aient jamais connue. En tant que l’un des trois principaux décideurs de la Fed, avec Ben Bernanke, alors président, et Donald Cohn, actuel vice-président du Conseil des gouverneurs, il a été responsable de la résistance à la crise financière de 2008.
M. Cohn avait travaillé pendant près de trois décennies à la Réserve fédérale lorsqu’un nouveau visage, M. Warsh, le plus jeune président du conseil d’administration de l’histoire, est arrivé à Capitol Hill. En fait, le travail de M. Cohn à la Fed de Kansas City a commencé l’année de la naissance de son futur collègue.
Néanmoins, Cohn fut surpris que Warsh soit capable de lire le groupe avec autant de précision. Cohn a déclaré à Fortune que Warsh était un homme avec un bon sens de l’humour, des références à la culture pop au bon moment et une attitude douce.
« Lorsque j’étais à la tête du comité des banques de réserve, l’une des choses que nous faisions était de faire le tour des six banques de réserve chaque année, de parler aux conseils d’administration, de rencontrer le personnel, d’évaluer la situation », se souvient Cohn. « Kevin et moi avons commencé un jeu où, à la sortie d’une réunion, je lui ai demandé : ‘Alors, que penses-tu des personnes que tu viens de rencontrer ?’ Et il a cloué tellement de gens.
« Ce type a passé deux heures avec un groupe de personnes et a acquis des connaissances à leur sujet que j’ai acquises au fil des années. J’ai été très impressionné par sa capacité à lire les gens, à voir quelles personnes avaient quelque chose à apporter et lesquelles n’avaient pas grand-chose à apporter, pas seulement une intelligence de base mais aussi une intelligence émotionnelle, et sa capacité à interagir avec les gens. »
Le partenariat Cohn et Warsh a résisté aux grandes pressions de l’époque. Dans les bureaux voisins, au plus fort de la crise financière, M. Warsh et M. Cohn se rendaient au bureau de M. Bernanke chaque week-end ou autre jour pour voir comment se déroulait la journée et planifier la suite. Vendredi après-midi, nous avons rencontré le contrôleur de la monnaie John Dugan, le sous-secrétaire au Trésor Robert Steele et le sous-secrétaire aux Affaires internationales Dave McCormick, aujourd’hui sénateur américain.
Cohn a déclaré que Warsh avait brillé dans ces équipes. C’était un homme travailleur, agréable et gentil qui « ne mâchait pas ses mots ». Mais son attribut le plus utile et le plus inhabituel était peut-être sa combinaison de compétences interpersonnelles et d’expérience financière acquise au début de sa carrière chez Morgan Stanley. M. Warsh, titulaire d’un diplôme en droit de l’Université Harvard, a rejoint le département M&A de la banque d’investissement en 1995. Ce département est au cœur de la fusion de l’expertise en négociation et en finance.
Selon Cohn, apporter cette information à la Fed était opportun, car « Kevin était particulièrement important en tant qu’agent de liaison avec le secteur financier. Nous avons pu obtenir des informations de personnes qui appelaient et disaient : « Cette chose horrible est en train de se produire, cette chose horrible est en train de se produire et nous avons besoin d’aide ». … Et il connaissait bien ces gens et était instruit, donc il a pu nous aider. »
« Il nous a aidés à comprendre ce que nous écoutions et qui nous devrions écouter attentivement, car ils étaient intelligents, honnêtes et informés. Et qui discutait probablement de leurs livres ? »
Même après avoir quitté la banque centrale, Warsh a continué à développer son sens du secteur privé. Il est devenu associé du Duquesne Family Office, dirigé par le légendaire investisseur Stan Druckenmiller, et a siégé aux conseils d’administration d’UPS et du géant du commerce mondial Coupang.
Jerry Yang, co-fondateur de Yahoo!, a déclaré que les compétences interpersonnelles de Warsh signifient qu’il « pense plus comme un PDG que comme un président de la Fed ». Inc. et un ami de longue date du président de la banque centrale, l’ont déclaré au magazine Fortune. Les deux hommes se sont rencontrés dans le laboratoire informatique de l’Université de Stanford et sont devenus plus tard des amis proches lorsque Warsh s’est rendu dans la Silicon Valley en tant qu’investisseur. « La politique est évidemment importante, mais son approche est très humaine, et il est important que les gens qui y travaillent fassent de leur mieux pour exceller, plutôt que de se contenter d’une sorte d’artefact que les gens veulent mettre dans une boîte », a déclaré Yang. « C’est ce qui est rafraîchissant et différent… Kevin réfléchit vraiment à une sorte d’approche inversée : ‘Qu’avons-nous ? Que faisons-nous ? Qu’est-ce qui nous rend formidables ?’
guerre et consensus
Le travail du président de la Fed est peut-être le summum du pouvoir économique, mais son travail quotidien consiste à s’occuper d’un troupeau de chats. Le président de la Fed devra rallier ses collaborateurs dans une nouvelle direction et obtenir le consensus des membres du Comité fédéral de l’Open Market.
Le but de ce travail n’est pas de prouver que cela a raison, mais de produire le bon résultat pour la banque centrale et, par procuration, pour l’économie. Les principes fondamentaux de ce rôle (maximiser les conditions de politique monétaire pour une faible inflation et le plein emploi) devraient idéalement être convenus aussi largement que possible par le FOMC, donnant ainsi confiance au marché dans l’orientation politique du FOMC. Mais le « nouveau chapitre » et la « nouvelle perspective » promis par Warsh nécessiteront l’adhésion claire de ceux qui se trouvent au sein de la banque centrale. M. Warsh s’est d’abord montré optimiste, louant « les nouvelles idées, les nouvelles façons de penser et le véritable intérêt de ses collègues à faire avancer la Fed ».
Le Dr Rice a déclaré que les travaux récents de M. Warsh chez Hoover constituaient une bonne pratique, ajoutant : « Il a dirigé des équipes politiques chez Hoover… Ce n’est pas si facile de faire avancer un groupe d’universitaires dans la même direction. Il était très bon dans ce domaine.
« Lorsque vous parlez de quelqu’un qui est patient, vous pourriez avoir l’impression : ‘Eh bien, si vous êtes président de la Fed ou secrétaire d’État, voulez-vous vraiment être patient ?’ Mais (Warsh) a la volonté de s’engager et de ne pas prendre de raccourcis lorsque les gens tentent de trouver un terrain d’entente. »
Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s, a déclaré que Warsh le laissait toujours faire valoir ses arguments. Les deux ont siégé ensemble au Conseil des conseillers économiques du Congressional Budget Office, non partisan, en 2025, et M. Zandi a déclaré à Fortune que « mes opinions sur la politique différaient souvent des siennes, mais j’ai toujours senti qu’il me donnait une voix juste ».
Et même si certains pourraient s’attendre à un point de vue flatteur de la part des alliés de M. Warsh, même d’anciens collègues qui ont déclaré que M. Warsh n’était pas son premier choix pour le poste de président de la Fed ont déclaré au magazine Fortune qu’il pensait que M. Warsh avait à cœur les meilleurs intérêts de la Fed, qu’il travaillerait sans relâche et qu’il ferait des compromis si cela signifiait que la banque centrale serait plus forte pour la Fed.
« Il est très axé sur sa mission. Il comprend ce que la Fed devrait et ne devrait pas faire, et je pense qu’il veut vraiment établir ces principes dès le début », a déclaré Yang. « Il veut bâtir une Fed qui résiste vraiment à l’épreuve du temps. »
