Il y a quelques années à peine, le travail à distance était une question de vie ou de mort. Dans les premières années des années 2020, frappées par la pandémie, la plupart des cols blancs qui ont fui vers le pays ou ont même changé leurs conditions de vie se sont considérés comme des bénédictions, car les patrons semblaient enclins à laisser le bureau à domicile se dérouler même après l’expiration des mesures de confinement. Près de la moitié des employés américains à temps plein travaillaient à domicile à l’automne 2021, et environ 90 % d’entre eux déclaraient vouloir rester à distance d’une manière ou d’une autre.
Ils ont peut-être réalisé leur souhait. Parmi les emplois pouvant être effectués à distance, 78 % des lieux de travail aux États-Unis sont actuellement soit distants, soit hybrides, selon les données Gallup, contre 40 % en 2019. Parallèlement, les postes entièrement sur site sont passés de 60 % des placements en 2019 à 22 % cette année.
Mais pour chaque millénaire ou génération Xer heureusement capable de répondre aux appels en pantalon de survêtement les lundis et vendredis, de plus en plus de preuves suggèrent que travailler en pantalon de survêtement est la véritable raison, et non l’adoption de l’IA, derrière la chute des embauches d’entrée de gamme au milieu de la décennie.
Une nouvelle étude de la Federal Reserve Bank de New York donne des chiffres sur cette dynamique. Les chercheurs ont découvert que le taux de chômage des diplômés universitaires de moins de 29 ans est passé de 3,1 % à 3,7 % au cours des neuf dernières années. Au cours de la même période, le chômage des diplômés universitaires plus expérimentés âgés de plus de 29 ans a en fait diminué, passant de 1,9 % à 1,8 %.
La divergence remonte aux domaines « à distance » : génie logiciel, analyse financière et autres rôles de cols blancs. Dans les emplois qui nécessitent une présence physique, comme les soins infirmiers, l’écart d’âge a brièvement augmenté en 2020, puis s’est normalisé. Dans le cadre du travail éligible à distance, cela n’a jamais été le cas. Le travail à distance pourrait représenter jusqu’à 64 % de l’augmentation globale du chômage des jeunes depuis la pandémie, selon les chercheurs.
Les récents diplômés âgés de 22 à 27 ans sont actuellement confrontés à un taux de chômage de 5,6 % en mars. Il est supérieur au taux de chômage général (4,2 %) et bien supérieur à la part des diplômés de tous âges sans emploi (3,1 %). De nombreux cols blancs potentiels ont désigné l’adoption de l’IA générative dans les entreprises américaines comme le bouc émissaire du manque d’opportunités d’emploi de premier échelon.
Les mêmes économistes à l’origine des nouvelles recherches de la Fed ont récemment publié un autre article pour le National Bureau of Economic Research, axé sur la productivité des ingénieurs logiciels d’une grande entreprise américaine. Les chercheurs ont découvert que si le travail à distance peut augmenter le rendement des travailleurs expérimentés, il peut être au détriment des jeunes ingénieurs.
Les commentaires sur le travail de codage ont augmenté de 18,3 % lorsque les employés étaient au bureau, améliorant ainsi la qualité du résultat, selon le journal. Les jeunes travailleurs ont bénéficié de manière disproportionnée de séances de mentorat et de feedback en personne, tandis que les périodes de travail flexible dans leur entreprise ont eu des « effets cicatrisants » sur le développement des jeunes diplômés.
D’autres chercheurs s’alignent de plus en plus sur cette thèse – selon laquelle le même privilège que les travailleurs ont organisé il y a seulement quelques années pour se protéger en cas de débrayage – est au moins en partie responsable de la vague de chômage et de sous-emploi qui déferle sur les États-Unis.
Méchant du travail à distance
Un examen plus approfondi de qui trouve et qui ne trouve pas d’emploi montre que le travail à distance est une variable puissante. En comparant les tendances du chômage dans les métiers « éloignés », comme le génie logiciel ou l’analyse financière, avec les métiers qui dépendent de la présence physique comme les soins infirmiers, l’étude de la Fed a révélé que l’augmentation du chômage relatif des jeunes se résume entièrement aux domaines éloignés. Les taux d’embauche se sont principalement normalisés pour les rôles physiques. Les soins infirmiers, par exemple, ont été récemment l’un des points forts du marché du travail.
D’autres recherches arrivent à une conclusion similaire. Un document de travail rédigé par des économistes de la London School of Economics et de l’Université d’Oxford, publié le mois dernier, a analysé des centaines de millions de dossiers d’embauche et d’offres d’emploi aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Australie entre 2017 et 2025. Ils ont constaté que même si l’embauche au niveau d’entrée a effectivement chuté – entre 14 % et 29 %, selon le pays – l’embauche de cadres supérieurs a augmenté de 5 % à 21 %.
Le travail à distance semble être l’une des principales causes de cet écart. Les entreprises qui ont annoncé publiquement un changement de stratégie vers le travail à domicile ou vers des modèles hybrides au début de la pandémie sont désormais plus susceptibles de recruter des postes de direction et des travailleurs plus âgés, avec moins de postes de niveau débutant disponibles.
Les auteurs notent que les entreprises les plus adaptées à offrir des options de travail flexibles sont également plus susceptibles d’embaucher pour des postes plus facilement automatisés par l’IA, ce qui suggère qu’une certaine corrélation pourrait être en jeu.
Mais le document de travail et la nouvelle étude de la Fed soulignent que l’écart d’âge en matière d’embauche est antérieur à la diffusion massive des outils d’IA. Au cours des derniers mois, les entreprises qui ont basé leurs licenciements et leurs embauches sur l’automatisation ont été accusées de « lavage de l’IA », accusant la technologie de prendre des décisions en matière d’effectifs qui étaient susceptibles de se produire de toute façon. Les économistes ont jusqu’à présent eu du mal à trouver la preuve que l’adoption de l’IA est directement responsable de changements sans précédent sur le marché du travail, constatant que son impact jusqu’à présent a été essentiellement similaire à celui d’Internet ou des ordinateurs : perturbateur, mais pas apocalyptique.
« Il n’y a aucune preuve de pertes d’emplois dues à l’IA », a écrit la semaine dernière Torsten Slok, économiste en chef de la société d’investissement Apollo, dans un article de blog. Citant des données sur l’emploi qui sont restées stables ces derniers mois, Slok a déclaré que la poussée en faveur de l’adoption de l’IA pourrait en fait augmenter la demande d’emplois à mesure que les entreprises embauchent davantage d’ingénieurs et d’experts en IA.
Les employeurs pourraient considérer l’IA comme une justification pratique pour leurs décisions d’embauche, même si d’un point de vue économique, le facteur travail à distance pourrait avoir davantage de raisons de s’appuyer.
Le fait que l’IA soit la première à être blâmée n’est probablement pas une grande assurance pour les nouveaux diplômés qui ont du mal à progresser dans leur carrière. Les jeunes travailleurs en général sont probablement conscients que la popularité du travail à distance est principalement à leur désavantage, car un sondage Gallup de l’année dernière a révélé que la génération Z était la tranche d’âge la moins susceptible de préférer un lieu de travail entièrement à distance, citant en partie le manque d’interaction avec ses collègues.
Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com
