Le débat sur qui paie réellement les tarifs couve dans les salles de réunion et les tables de cuisine à travers le pays. Plus d’un an après l’entrée en vigueur du régime tarifaire du président Donald Trump, de nombreuses études ont déterminé que les consommateurs américains sont désormais les plus grands contributeurs financiers du pays.
Le fardeau des coûts tarifaires s’étend des partenaires commerciaux internationaux aux entreprises américaines en passant par l’acheteur américain moyen. Mais malgré les affirmations contraires répétées du président Trump, pratiquement à tous les égards, les entreprises ne sont plus en mesure d’absorber le coût des droits de douane, et les consommateurs sont ceux qui en souffrent le plus.
Les droits de douane sont désormais soumis à une « répercussion totale » des prix induits par les prélèvements vers l’inflation dirigée par le consommateur, selon une étude publiée la semaine dernière par des chercheurs de la Fed de Dallas. En d’autres termes, les entreprises ne couvrent plus leurs frais de douane en payant des droits de douane à la frontière, mais les répercutent entièrement sur les citoyens sous la forme de prix plus élevés pour les biens et services.
Les auteurs ont constaté que les droits de douane ont déjà un impact mesurable sur l’inflation, en particulier sur l’inflation sous-jacente, qui exclut la volatilité des prix des produits alimentaires et de l’énergie. L’inflation sous-jacente a augmenté de 3,2 % sur un an en mars, le niveau le plus élevé depuis 2023, la hausse étant largement due aux coûts tarifaires, ont déclaré les chercheurs de la Fed. Ils ont calculé que sans les tarifs douaniers, l’inflation sous-jacente aurait été inférieure de 0,80 point de pourcentage en mars, à 2,3 % beaucoup plus gérable.
Le rapport de la Fed de Dallas n’est pas le premier à calculer le coût des tarifs douaniers pour le consommateur, mais sa méthodologie permet de valider des résultats similaires. Au lieu d’analyser les taux de droits de douane annoncés par l’administration Trump, les auteurs se sont concentrés sur les taux d’imposition dits réalisés, ou le montant des droits effectivement perçus sur les biens et services importés dans le pays.
Les prévisions précédentes concernant les coûts tarifaires reposaient en grande partie sur des annonces politiques et des fiches d’information, et ne fournissaient pas nécessairement une indication claire de la manière dont les consommateurs seraient affectés. Les entreprises peuvent retarder la fixation des prix, ajuster les sources d’importation ou attendre que la politique se solidifie avant de répercuter les coûts sur les consommateurs.
Les chercheurs de la Fed ont finalement découvert que les tarifs effectivement payés étaient inférieurs à ce que les annonces précédentes avaient suggéré, mais restaient historiquement élevés. Le taux tarifaire réalisé atteindra 9,4 % d’ici fin 2025, ce qui restera le niveau le plus élevé depuis des décennies.
Mais même si le taux de droit réel est inférieur aux prévisions, les consommateurs en souffriront encore plus. Ces coûts supplémentaires signifient que les entreprises ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour minimiser la pression tarifaire, par exemple en s’approvisionnant sur le marché intérieur ou en trouvant d’autres partenaires commerciaux. Ceux-ci sont désormais devenus une dépense inévitable pour les entreprises, qui ne peuvent qu’absorber la hausse des coûts ou les répercuter sur les consommateurs.
Une analyse réalisée en février par la Fed de New York a révélé que les consommateurs et les entreprises américains paient près de 90 % du coût des tarifs douaniers. Un rapport de la Tax Foundation de février estimait que les tarifs douaniers du président Trump pour 2025 équivaudraient à une augmentation d’impôts de 1 000 dollars pour le ménage américain moyen, tandis que le système tarifaire réduit en 2026 augmenterait les impôts de 700 dollars en moyenne par foyer.
Une autre étude de la Réserve fédérale publiée le mois dernier a révélé qu’il peut s’écouler exactement sept mois avant que les effets complets des droits de douane se fassent sentir sur les prix à la consommation, et que les entreprises ont tendance à maintenir des marges bénéficiaires constantes malgré les changements de politique tarifaire. Cela signifie que pour chaque dollar supplémentaire qu’une entreprise paie pour importer des marchandises, tôt ou tard les consommateurs finissent par le voir ajouté à leur facture.
« Si un tarif augmente le coût d’achat d’un produit par un détaillant de 1 $, sept mois plus tard, il facturera 1 $ supplémentaire pour ce produit », écrivent les auteurs.
