Une autre semaine s’est écoulée et l’incertitude persiste concernant les exportations de puces d’IA avancées de Nvidia vers la Chine. Les partisans du maintien des restrictions à l’exportation affirment que ces puces aideront à construire les systèmes militaires chinois qui menacent les États-Unis et leurs alliés. Ils soutiennent que le contrôle des puces IA est également nécessaire pour maintenir et accroître l’avance américaine sur le marché des services d’IA.
Mais ils ont tort. Ces arguments supposent que la Chine ne peut réussir en matière d’IA que si elle a accès à ces puces d’IA avancées, mais ce n’est pas le cas.
Les puces IA avancées réduisent simplement le coût de l’IA. La création et l’exécution des modèles d’IA les plus avancés d’aujourd’hui nécessitent un grand nombre de puces d’IA. Les puces avancées ont des performances plus élevées. Il en faut donc moins pour obtenir les mêmes performances d’IA.
Mais les coûts de l’IA peuvent également être réduits d’autres manières. Comme DeepSeek l’a montré, la conception intelligente de logiciels et d’algorithmes peut réduire considérablement le nombre de puces d’IA nécessaires. La décision de la Chine d’ouvrir ses modèles d’IA en source libre lui permettra de réduire les coûts de l’IA, notamment en tirant parti des meilleurs logiciels et algorithmes. Deuxièmement, la puce IA ne représente qu’une partie du coût global. Les systèmes basés sur l’IA entraînent plusieurs autres coûts, notamment l’ingénierie, les données, les logiciels et les licences, la réglementation, l’énergie et l’infrastructure, mais la Chine dispose d’un avantage significatif en termes de coûts. Troisièmement, les performances du matériel d’IA dépendent fortement du packaging et des interconnexions : de la manière dont les puces d’IA sont assemblées et connectées. La Chine peut tirer parti de ses atouts de classe mondiale dans ces deux domaines pour atteindre des performances élevées. Le Huawei SuperCluster récemment annoncé est plus puissant que n’importe quel système Nvidia, même s’il n’utilise pas les puces IA les plus avancées.
Les puces avancées réduisent également les coûts d’énergie de l’IA. Ces puces sont fabriquées à l’aide des dernières technologies de TSMC (et dans certains cas de Samsung), et chaque nouvelle technologie est plus économe en énergie que la précédente. La consommation élevée d’énergie des systèmes d’IA exacerbe les coûts financiers et la rapidité de déploiement, en particulier aux États-Unis, où l’accès rapide à de grandes quantités d’énergie est difficile. Cependant, la Chine développe son approvisionnement en électricité beaucoup plus rapidement que les États-Unis et est beaucoup plus susceptible de pouvoir répondre avec succès aux demandes d’énergie des centres de données d’IA chinois, même si elle n’a pas accès aux puces d’IA avancées et consomme plus d’énergie. Une production plus élevée entraînera également une augmentation des émissions de carbone, mais cela ne devrait pas limiter les ambitions de la Chine dans les technologies qu’elle juge importantes.
De plus, de nombreuses applications d’IA ne nécessitent pas de puces avancées. Plusieurs applications, telles que la sécurité des réseaux, la reconnaissance faciale, l’analyse d’images médicales, les systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS), la logistique et la robotique, peuvent être gérées à l’aide de modèles d’IA beaucoup plus simples que les modèles de pointe. Ces modèles peuvent être construits et exécutés sur des puces que la Chine peut produire dans son pays. La Chine vise à monopoliser ces applications. Même pour des applications plus complexes, les dernières recherches suggèrent que les modèles de pointe peuvent être remplacés par des collections de modèles plus simples. Cette collection ne nécessite pas de puces IA avancées pour être construite et exécutée. Par conséquent, il n’est pas clair si la Chine sera également à la traîne dans ces applications.
Il n’est pas non plus clair si des puces avancées seront nécessaires pour développer et utiliser les futurs modèles de pointe. Certains signes indiquent que les avantages des modèles de pointe atteignent un plateau. Compte tenu des investissements importants requis pour ces modèles, les futurs modèles pourraient être différents et utiliser moins de ressources telles que les puces. Même si l’accès aux puces d’IA avancées était contrôlé, les règles du jeu seraient encore plus équitables. La Chine elle-même pourrait apprendre à fabriquer des puces d’IA avancées. La Chine investit certainement dans certaines technologies qui ont le potentiel de dépasser l’état de l’art.
Dans l’ensemble, la Chine peut réduire considérablement les inconvénients liés au fait de ne pas avoir accès aux puces d’IA avancées. En outre, la Chine sera disposée à absorber des coûts initiaux plus élevés, en particulier pour les technologies militaires et stratégiques basées sur l’IA, car elle sait que son ampleur et ses atouts en matière de fabrication peuvent réduire les coûts en aval. Il n’est pas surprenant que, malgré l’introduction de contrôles par puces IA au cours des dernières années, la Chine continue de produire des modèles compétitifs et de pointe et continue de dominer les applications basées sur l’IA telles que la robotique et les voitures autonomes.
Le débat sur la gestion des puces IA peut encore avoir une certaine actualité. Si cela ne coûte rien, pourquoi ne pas profiter de l’augmentation des coûts de développement de l’IA en Chine, même à petite échelle ? Cependant, le coût est énorme. La Chine aurait pu devenir l’un des plus grands marchés pour les sociétés américaines avancées de puces d’IA. Les États-Unis ont perdu leur marché. Deuxièmement, la réglementation des puces d’IA en a fait un sujet de fierté nationale et a déclenché une vague d’investissements dans l’écosystème national des puces d’IA en Chine. Même si la réglementation sur les puces est levée, il n’est pas clair si les États-Unis regagneront des parts de marché. La Chine a également riposté de diverses manières, et ces mesures nuisent encore davantage à l’économie et à la géopolitique des États-Unis.
Si les États-Unis veulent prendre la tête de l’IA, le contrôle des puces n’est pas la solution. L’accent devrait plutôt être mis sur l’amélioration des écosystèmes d’innovation, d’investissement, d’énergie et de réglementation. Cela devrait permettre aux meilleurs scientifiques mondiaux de l’IA de vivre et de travailler plus facilement ici. Nous devons diversifier, renforcer et sécuriser la chaîne d’approvisionnement de l’IA. Nous devrions travailler avec nos alliés pour diriger l’élaboration de normes et de pratiques internationales en matière d’IA. Pour que l’IA aux États-Unis soit la plus répandue (ainsi que ses valeurs), son coût doit être réduit (par exemple grâce à l’open source sélectif et aux partenariats public-privé). Les applications haut de gamme et d’entreprise dotées de larges fossés externes doivent avoir la priorité par rapport aux adeptes rapides dotés de talents et de ressources considérables et d’avantages en termes de coût et de rapidité.
La valeur du contrôle des puces IA est largement surestimée. Ces restrictions n’ont guère freiné l’élan de la Chine et ont causé d’importants dégâts économiques et géopolitiques aux États-Unis. Il est désormais temps d’abandonner la réglementation et de se concentrer plutôt sur le maintien et le développement de l’avance en matière d’IA grâce à l’innovation.
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