Les Américains à faible revenu ont consommé beaucoup moins d’essence au cours du mois qui a suivi la guerre en Iran, mais la hausse des prix les oblige à dépenser encore plus et exacerbe les inégalités économiques, selon une nouvelle étude publiée mercredi.
Dans le même temps, un rapport de la Fed de New York a révélé que les ménages à revenus élevés augmentent progressivement leurs dépenses en gaz, avec une faible réduction de leur consommation. Les ménages à revenus moyens se situent quelque part entre les deux.
La différence dans les réactions de chaque groupe était plus grande qu’en 2022, lorsqu’un choc similaire sur les prix du gaz s’était produit après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, selon le rapport. Les ménages aux revenus plus élevés réduisent davantage leur consommation de gaz qu’ils ne l’étaient en mars il y a quatre ans, tandis que les ménages les plus pauvres bénéficieront probablement davantage des mesures de relance gouvernementales en 2022. Les ménages aisés ont également vu depuis lors une augmentation significative de la valeur de leurs actions et de leurs biens immobiliers.
Les chiffres suggèrent que la hausse des prix de l’essence a exacerbé ce que de nombreux économistes appellent « l’économie en forme de K ». L’étiquette en forme de K fait référence aux Américains appartenant à des ménages à revenus élevés qui continuent de bien se porter tandis que les ménages à faibles revenus sont à la traîne. Cette dispersion des résultats peut expliquer pourquoi de nombreux Américains ont une attitude généralement pessimiste à l’égard de l’économie, même si des indicateurs clés tels que le chômage et la croissance économique sont restés pour l’essentiel stables.
« Nous constatons que les ménages ont des expériences très différentes en matière de dépenses en essence », ont écrit les chercheurs de la Fed de New York. « La forte hausse des prix de l’essence en mars a conduit à l’émergence d’un schéma en forme de K dans la consommation d’essence, les ménages à revenus élevés affichant une croissance de consommation plus rapide que les ménages à faibles revenus. »
La guerre en Iran a commencé le 28 février et fin mars, les prix de l’essence avaient augmenté d’environ 25 %, selon les données gouvernementales sur les prix à la consommation. La consommation globale de gaz a chuté de 3 % sur le mois, selon la Fed de New York. Mardi, les prix du gaz ont augmenté de 50 % depuis le début de la guerre.
Les ménages pauvres, définis comme ceux dont les revenus sont inférieurs à 40 000 dollars, ont réduit leur consommation de gaz de 7 %, mais ont tout de même dépensé 12 % de plus en gaz en mars, selon le rapport. Les ménages à revenu élevé ayant un revenu annuel de 125 000 $ ou plus ont augmenté leurs dépenses en gaz de 19 % en mars, mais la consommation globale de gaz n’a diminué que de 1 %. Le rapport ne fournit pas de chiffres pour les groupes à revenus moyens.
Les chiffres suggèrent que si les Américains à faible revenu conduisent moins, peut-être en faisant du covoiturage, en prenant les transports en commun ou en regroupant leurs courses et en réduisant leurs déplacements, les Américains plus riches ne font que peu de changements, voire aucun.
Les dépenses totales dans les stations-service ont augmenté de 15 % en mars par rapport au mois précédent, selon un rapport de la Fed de New York. La poursuite des dépenses supplémentaires en essence siphonnerait l’argent d’autres domaines, réduirait les dépenses globales ajustées à l’inflation et ralentirait l’économie. Jusqu’à présent, il n’y a que des signes limités indiquant que cela se produit. Les Américains dépensent moins en essence qu’au cours des décennies précédentes parce que les voitures sont devenues plus efficaces.
Le gouvernement a annoncé la semaine dernière que la consommation personnelle, corrigée des variations de prix, avait augmenté de 0,2% en mars, légèrement inférieure à la hausse de 0,3% enregistrée en février.
Pourtant, il est évident que la hausse des prix de l’essence exerce une pression considérable sur le budget des ménages de nombreuses personnes à faible revenu. Un autre rapport publié la semaine dernière par l’Institut de recherche de la Bank of America révèle qu’un ménage sur dix, appartenant au tiers le plus pauvre, consacre 10 % de ses revenus à l’essence. Ce chiffre est bien supérieur à la moyenne des ménages à revenus élevés, qui consacrent seulement 2,7 % de leurs revenus au gaz.
Les données de l’institut, compilées à partir de rapports de comptes clients anonymes, ont également montré que la hausse des prix du gaz réduit certaines dépenses discrétionnaires, définies comme des dépenses autres que l’épicerie, le gaz et les services publics. Le taux de croissance annuel des dépenses discrétionnaires des ménages pauvres a ralenti en mars par rapport à février, mais a augmenté pour les ménages à revenus moyens et élevés.
