Byju Raveendran, le fondateur en difficulté du géant indien des technologies électroniques Byju’s, a fustigé l’ordonnance d’un tribunal américain des faillites lui ordonnant de payer plus de 1,07 milliard de dollars. Il nie tout acte répréhensible, accuse les prêteurs d’avoir induit le tribunal en erreur et s’engage à faire appel d’une décision qui marque une chute dramatique pour un ancien exemple du boom des startups en Inde.
Le juge des faillites du Delaware a rendu un jugement par défaut après avoir constaté que Raveendran avait ignoré à plusieurs reprises les ordonnances du tribunal et fourni des réponses « évasives et incomplètes » concernant environ 533 millions de dollars que l’unité américaine de Byju aurait transférés en 2022 et n’auraient jamais été récupérés. Le juge a également évoqué des problèmes liés à une participation distincte dans une société en commandite évaluée plus tard à environ 540,6 millions de dollars. La décision, datée du 20 novembre, fait suite à une action en justice intentée par des prêteurs cherchant à récupérer les fonds liés au prêt à terme de 1,2 milliard de dollars qu’ils ont accordé à la startup de technologie électronique en 2021.
Plus tôt cette année, en avril, un groupe de prêteurs américains dirigé par GLAS Trust a poursuivi Raveendran et son épouse, la co-fondatrice de Byju, Divya Gokulnath, devant le tribunal des faillites du Delaware pour les 533 millions de dollars manquants du produit du prêt. Le couple avait nié avoir commis des actes répréhensibles à l’époque et accusé les prêteurs d’avoir tenté une OPA hostile sur l’entreprise. Ils ont déclaré plus tard qu’ils prévoyaient d’intenter une action en justice de 2,5 milliards de dollars contre GLAS Trust et d’autres en Inde et dans d’autres juridictions, bien qu’aucun dossier de ce type n’ait été rendu public. Cela s’ajoutait à la plainte déposée par Byju auprès de la Cour suprême de New York contestant l’accélération du prêt à terme en 2023.
La dernière ordonnance du tribunal fait suite à une audience du 29 septembre sur la demande de défaut, au cours de laquelle le juge a évoqué une tendance à la non-conformité qui dure depuis des mois. Le juge a noté que Raveendran avait sauté des audiences, manqué des délais prolongés et ignoré une ordonnance d’outrage antérieure imposant 10 000 $ de sanctions quotidiennes qui restent impayées.
Le juge américain des faillites, Brendan Shannon, a déclaré que la réparation accordée dans cette affaire était « extraordinaire », ajoutant que « les circonstances de cette affaire sont, franchement, uniques et ne ressemblent à rien de ce que le soussigné a connu auparavant, ce qui rend une telle réparation… amplement justifiée ». Le juge a donné sept jours aux parties pour répondre à la décision.
« Nous considérons que le tribunal américain a commis une erreur dans son jugement sur cette affaire et déposera les appels et autres contestations nécessaires liés à ce jugement et aux ordonnances associées », a déclaré J. Michael McNutt, conseiller principal en litige chez Lazareff Le Bars, représentant Raveendran, dans une déclaration préparée à TechCrunch. « Le tribunal, à notre avis, a ignoré les faits pertinents. »
L’avocat de Raveendran a fait valoir que le tribunal avait rendu le jugement sans lui donner la possibilité de présenter sa défense et s’était plutôt appuyé sur une ordonnance d’outrage antérieure. L’avocat a également fait valoir que la décision ne reconnaissait pas que GLAS Trust savait que les fonds du prêt Alpha n’étaient pas utilisés pour le bénéfice personnel de Raveendran ou d’autres fondateurs mais plutôt pour Think & Learn, la société mère de la startup, a déclaré l’avocat.
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L’avocat a déclaré que les fondateurs de Byju préparaient des réclamations contre GLAS Trust et d’autres dans plusieurs juridictions, qui devraient demander au moins 2,5 milliards de dollars de dommages et intérêts et, en l’absence d’un règlement, qui devraient être déposées avant la fin de 2025.
Néanmoins, le jugement par défaut marque une chute stupéfiante pour Raveendran et sa société éponyme, autrefois la startup la plus valorisée d’Inde avec une valorisation de 22 milliards de dollars et soutenue par des investisseurs mondiaux, notamment Tiger Global, Chan Zuckerberg Initiative et Prosus. L’entreprise est désormais embourbée dans des poursuites judiciaires, des sécheresses de financement, des licenciements massifs et une bataille pour le contrôle alors que les prêteurs et les créanciers se précipitent pour récupérer ce qu’ils peuvent.
Raveendran avait déjà contesté la compétence du tribunal du Delaware, mais le juge a rejeté cet argument dans une décision antérieure, écrivant que « la conduite de Raveendran qui donne lieu au litige ici concerne ses activités… aux États-Unis, en matière de collecte de fonds et en tant qu’administrateur, dirigeant ou gestionnaire d’une société américaine. »
Plus tôt cette semaine, un dossier dans le dossier de faillite du Delaware affirmait que la plupart des 533 millions de dollars manquant à l’unité américaine de Byju, Alpha, avaient été « retournés à Byju Raveendran et à ses associés ». Dans sa réponse, Raveendran a nié cette allégation, affirmant que les fonds n’avaient pas été utilisés à des fins personnelles.
Pendant ce temps, en Inde, Byju’s fait l’objet d’une procédure de vente supervisée par le tribunal après le début de la procédure d’insolvabilité l’année dernière, avec les premiers soumissionnaires parmi lesquels Manipal Education and Medical Group (MEMG) et UpGrad de Ronnie Screwvala.
