Le célèbre roboticien et fondateur d’iRobot, Rodney Brooks, a tiré la sonnette d’alarme sur une bulle d’investissement dans les robots humanoïdes. Il n’est pas le seul.
Dans un essai récent, Brooks dénonce les milliards de dollars de capital-risque investis dans des sociétés de robots humanoïdes comme Figure. Son point de vue : malgré la quantité d’argent injectée dans l’industrie, les humanoïdes ne seront pas capables d’apprendre la dextérité – ou la motricité fine des mouvements des mains – ce qui les rendra pratiquement inutiles.
Son point de vue pourrait en surprendre certains, en particulier les sociétés de capital-risque qui investissent dans le secteur. Mais pas aux multiples sociétés de capital-risque et scientifiques en IA axés sur la robotique, qui ont déclaré à TechCrunch ces derniers mois qu’ils ne s’attendaient pas à une large adoption des robots humanoïdes avant au moins quelques années, voire plus d’une décennie.
Les problèmes
Fady Saad, associé général du VC Cybernetix Ventures, spécialisé dans la robotique, et ancien co-fondateur de MassRobotics, a déclaré à TechCrunch qu’au-delà de l’envoi d’humanoïdes dans l’espace à la place des astronautes humains, il ne voit pas encore de marché énorme.
« Les gens qui n’ont probablement jamais vu d’humanoïdes auparavant, ou qui n’ont pas suivi de près ce qui se passe, sont impressionnés par ce qui se passe actuellement chez les humanoïdes, mais nous restons un peu conservateurs et sceptiques quant au cas d’utilisation réel et aux revenus réels qui seront générés », a déclaré Saad.
Saad se préoccupe également de la sécurité, surtout lorsque les humains et les robots humanoïdes partagent le même espace. Des problèmes de sécurité pourraient survenir lorsque des humanoïdes et des humains travaillent en étroite collaboration dans une usine ou sur d’autres sites industriels. Saad affirme que ces inquiétudes s’accentuent lorsque les humanoïdes pénètrent dans les maisons – un objectif vers lequel travaillent de nombreuses entreprises humanoïdes.
« Si cette chose tombe sur des animaux ou des enfants, cela leur fera du mal », a déclaré Saad. « Ce n’est qu’un aspect d’un grand obstacle auquel personne ne prête attention, ou très peu de gens y prêtent attention. L’autre chose est : combien de personnes sont à l’aise avec le fait d’avoir un humanoïde assis là chez elles ? Et s’il était piraté ? Et s’il devenait fou la nuit et commençait à casser des choses ? »
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Le calendrier de cette technologie n’est pas non plus clair – un facteur crucial pour les sociétés de capital-risque qui disposent de cycles de vie de fonds et de délais pour restituer le capital aux investisseurs.
La chronologie
Sanja Fidler, vice-présidente de la recherche en IA chez Nvidia, a déclaré à TechCrunch en août que même s’il est difficile de fixer un calendrier précis pour le développement des humanoïdes, elle a comparé la vague d’intérêt actuelle à l’enthousiasme des débuts des voitures autonomes.
« Je veux dire, regardez les voitures autonomes, en 2017 et 2016, je veux dire, c’était tangible, n’est-ce pas ? Fidler a dit à l’époque. « Il leur a encore fallu plusieurs années pour vraiment évoluer et, même aujourd’hui, personne n’a vraiment réussi à s’étendre au monde entier, avec une autonomie totale. C’est difficile. Il est vraiment difficile de mettre pleinement en œuvre cette technologie. »
Le scientifique en chef de Nvidia, Bill Dally, a accepté dans une interview avec TechCrunch. Les commentaires de Dally et Fidler sont particulièrement remarquables dans la mesure où Nvidia investit également de l’argent dans le développement de l’infrastructure que les entreprises humanoïdes pourront suivre.
Seth Winterroth, partenaire chez Eclipse, a déclaré que même s’il peut être facile de s’enthousiasmer à chaque nouveau développement technologique ou à la dernière démo, les humanoïdes sont incroyablement compliqués. Il a ajouté qu’il leur faudra un certain temps avant d’atteindre leur pleine capacité.
« Il est difficile de publier des logiciels sur des systèmes à six degrés de liberté. Avec certains de ces humanoïdes, nous parlons de systèmes à plus de 60 degrés de liberté », a déclaré Winterroth à propos de la capacité d’un robot à se déplacer sur un axe 3D. « Ensuite, vous devez être en mesure d’avoir une bonne rentabilité unitaire autour de cette solution, de sorte que vous ayez une forte marge brute, de sorte que vous puissiez bâtir une entreprise durable. Je pense que nous sommes assez tôt. »
Dans la plupart des cas, les robots humanoïdes ne sont pas encore prêts à affronter le monde.
Tesla est un excellent exemple des difficultés auxquelles se heurtent les entreprises. La société a annoncé qu’elle construisait son humanoïde, Optimus, en 2021. L’année suivante, Tesla a annoncé que le robot serait introduit en 2023.
Cela ne s’est pas produit. Lorsque le robot a été présenté en 2024 lors de l’événement « We, Robot » de Tesla, il a été révélé plus tard que les robots étaient en grande partie contrôlés par des humains hors scène. La société affirme qu’elle commencera à vendre les robots en 2026.
La startup de robotique Figure, évaluée à 39 milliards de dollars lors d’une collecte de fonds en septembre, a également suscité le scepticisme quant au nombre de ses humanoïdes que l’entreprise a réellement déployés, une affirmation que l’entreprise défend fermement.
Qu’est-ce qui fonctionne
Cela ne veut pas dire que les humanoïdes n’auront pas de marché futur ou que la technologie ne vaut pas la peine d’être développée.
Brooks lui-même a déclaré qu’il ne doutait pas que nous aurons des humanoïdes dans le futur. Mais au lieu de ce que le marché imagine lorsqu’il entend parler d’humanoïdes, un robot à forme humaine, il prédit qu’ils auront probablement des roues et d’autres caractéristiques inhumaines et qu’ils ne sortiront pas avant plus d’une décennie.
Certaines startups travaillent sur la technologie de dextérité que Brooks doute que les humanoïdes puissent atteindre, notamment Proception et Loomia, soutenus par Y Combinator, qui ont construit un kit qui peut aider les entreprises de robotique à commencer à intégrer le toucher dans leurs machines.
Il existe également de nombreuses entreprises humanoïdes qui commencent à prendre des commandes et à s’intéresser à leurs robots. K-Scale Labs a reçu plus de 100 précommandes pour son robot humanoïde au cours des cinq premiers jours, surprenant même les fondateurs, a déclaré le PDG Benjam Bolte à TechCrunch.
Hugging Face a également connu une forte demande de la part des développeurs pour ses deux robots humanoïdes. La société a ouvert les précommandes pour sa version de bureau plus petite, la Reachy Mini, en juillet. La réaction a été palpable. Cinq jours seulement après avoir ouvert les commandes de ses robots Reachy Mini, Hugging Face avait enregistré un chiffre d’affaires d’un million de dollars.
