Pour de nombreux amateurs de fruits des climats chauds, la perspective de quantités illimitées de pêches mûres et rosées est alléchante. Pour les agriculteurs du centre de la Californie, c’est plutôt un cauchemar.
Suite à la fermeture de la conserverie Del Monte Foods plus tôt cette année, ces agriculteurs envisagent désormais de détruire environ 3 000 acres, soit environ 420 000 pêchers à noyau adhérent, pour joindre les deux bouts. La fermeture de l’usine de Modesto del Monte, qui traitait 30 à 35 % des pêches collantes de l’État, a laissé aux producteurs de pêches un excédent de fruits et aucun endroit où les vendre. Aujourd’hui, les agriculteurs n’ont d’autre choix que de déraciner ces arbres et de se tourner vers d’autres cultures pour compenser leurs pertes.
En conséquence, le département américain de l’Agriculture (USDA) a approuvé une subvention fédérale de 9 millions de dollars pour aider les agriculteurs à abattre des arbres afin de passer à des cultures à plus forte valeur ajoutée, selon un récent communiqué de presse du sénateur californien Adam Schiff. Ce financement intervient après que plus de 40 législateurs californiens ont envoyé une lettre au secrétaire à l’Agriculture Brooke Rollins en mars demandant un financement pour les agriculteurs, arguant qu’une intervention de l’USDA est nécessaire pour stabiliser le bien-être des producteurs alimentaires multigénérationnels de la région.
Citant une analyse du ministère de l’Agriculture, Schiff a déclaré que le retrait de 50 000 tonnes de pêches de la production pourrait permettre aux agriculteurs d’économiser environ 30 millions de dollars en pertes attendues qui auraient été gaspillées en raison de la fermeture de leur plus gros acheteur.
La présidente du California Farm Bureau, Shannon Douglas, a déclaré dans un communiqué que le financement « apporte une lueur d’espoir après une période dévastatrice, permettant aux agriculteurs californiens de passer à de nouvelles cultures et de rester sur leurs terres ».
Un géant de la production alimentaire effondré
Del Monte, une entreprise de fabrication et de distribution de produits alimentaires vieille de près de 140 ans et basée en Californie, a déposé son bilan en juillet 2025 et a fermé des conserveries à Modesto et Hughson le mois dernier. L’entreprise avait du mal à s’adapter à l’évolution des préférences des clients en faveur des produits frais et s’éloignant des fruits et légumes en conserve. Les droits de douane sur l’acier importé utilisé dans les canettes ont également aggravé les malheurs de l’entreprise à mesure que les coûts d’exploitation augmentaient.
Selon les documents déposés par Del Monte devant le tribunal des faillites, les producteurs de pêches de l’État avaient des contrats à long terme pour approvisionner l’entreprise en fruits, en partie parce que certains pêchers, qui mettent des années à pousser, ont une durée de vie de 20 ans. Collectivement, ces contrats perdus valent plus de 550 millions de dollars.
Les agriculteurs américains ont déjà surmonté de nombreux défis. Les tarifs douaniers ont augmenté les coûts des intrants et ont exclu certains producteurs américains des marchés mondiaux. La guerre en Iran a encore compliqué la situation des agriculteurs, car la fermeture du détroit d’Ormuz a interrompu environ un tiers des expéditions mondiales d’engrais et augmenté les prix des principaux produits chimiques de culture, obligeant les agriculteurs à repenser les cultures qu’ils cultivent. La surutilisation de l’eau et la sécheresse persistante, exacerbées par le changement climatique, ont encore réduit les rendements agricoles.
S’adapter aux pertes contractuelles
Alors que certains agriculteurs et législateurs ont applaudi l’aide de 9 millions de dollars pour défricher les pêchers, les producteurs ont déclaré que s’adapter au contrat perdu de Del Monte serait plus facile à dire qu’à faire.
Les agriculteurs du comté de Yuba, Tony et Laura McGrath, ont déclaré au Sacramento Bee en février que les autres cultures ne sont pas aussi rentables que les pêches. Le couple possède 12 acres de pêches Andros sur 40 acres de pêchers et était sous contrat avec Del Monte pendant encore 10 ans. Nous cultivons et séchons également des pruneaux et des amandes, qui peuvent être plus rentables que les pêches, mais dont les prix sont variables et nécessitent un investissement important en temps et en argent pour se développer.
« Il n’y a vraiment rien qui puisse être migré », a déclaré Tony McGrath. « Le prix des noix n’est pas très élevé. Vous pouvez cultiver des pruneaux, mais il faudra sept à huit ans pour les développer et réaliser des bénéfices. Les amandes sont également assez abondantes et il est très coûteux de démarrer un verger d’amandiers. »
