Lorsque James Broadnax avait 19 ans, il a écrit des paroles de rap, des pensées et même des informations commerciales dans un cahier qui est devenu une preuve lors de son procès contre la peine de mort.
Les procureurs ont choisi des paroles faisant prétendument référence à l’appartenance à un gang et aux fusillades pour persuader les jurés que Broadnax, qui est noir, devrait être condamné à la peine de mort après condamnation plutôt qu’à la prison à vie, une décision qui, selon ses avocats, biaise le jury presque entièrement blanc.
Broadnax n’est pas le seul accusé, ni le seul détenu dans le couloir de la mort du Texas, à avoir présenté des paroles de rap au jury. Les paroles de rap ont été présentées dans des centaines de procès dans plus de 40 États au cours des 50 dernières années, mais les juges excluent souvent d’autres formes d’expression créative d’être utilisées comme preuve, ont découvert les chercheurs. Traiter les paroles de rap comme un journal intime minimise leur valeur artistique tout en utilisant des stéréotypes raciaux négatifs pour influencer les jurés, disent les experts.
« Cela nie le statut de la musique rap en tant que forme d’art. Elle a le caractère d’une autobiographie », déclare Eric Nielson, co-auteur du livre Rap on Trial. « Cela témoigne d’une hypothèse sous-jacente que certaines personnes ont à propos des jeunes de couleur, selon laquelle ils sont presque exclusivement les cibles de cette pratique, mais qu’ils ne sont pas assez sophistiqués pour s’engager dans une variété de dispositifs littéraires. Il n’y a pas de métaphore ici. »
Les paroles de rap sont souvent utilisées dans les affaires d’extorsion et liées aux gangs. Neilson a déclaré que les procureurs tentaient de prouver l’implication de l’accusé dans le crime sous-jacent en présentant les paroles comme preuve. Par exemple, si quelqu’un est accusé d’une fusillade, les procureurs recherchent les paroles qui mentionnent la fusillade.
« Si les paroles avaient été écrites avant le crime présumé, les procureurs diraient qu’il s’agit d’une preuve du mobile », a déclaré Neilson. « Ce qui a été écrit plus tard est qualifié de franche confession. »
Des paroles de rap présentées au tribunal comme autobiographie
Broadnax et son cousin ont été accusés de meurtre lors de la mort par balle de deux hommes en 2008 devant un studio de musique dans la banlieue de Dallas. Après avoir purgé plus de 10 ans dans le couloir de la mort, il devrait être exécuté le 30 avril.
Dans le cadre d’un appel en cours devant la Cour suprême des États-Unis visant à suspendre l’exécution de Broadnax, les avocats de Broadnax soutiennent que le juge aurait dû considérer la possibilité de préjugés raciaux et demander au jury que ses paroles ne doivent pas être considérées comme autobiographiques.
« L’accent mis sur les paroles de rap était un élément clé de ce récit raciste », ont écrit les avocats de Broadnax. « Pire encore, le dossier de cette affaire confirme que le jury a fondé sa condamnation à mort sur des stéréotypes raciaux évoqués par les paroles de rap. »
Kemba, un rappeur apparu dans le documentaire « As We Speak: Rap Music on Trial », a déclaré à l’Associated Press que l’introduction de paroles de rap est particulièrement efficace pour les jurys en raison des préjugés inhérents et du désir des procureurs de condamner.
« Beaucoup de gens ne considèrent pas le rap et la musique noire comme une expression artistique », dit-il. « Ensuite, au moment où l’affaire passe en jugement, on suppose que vous avez déjà fait quelque chose (de mal). »
Les accusés dans ces affaires sont « pour la plupart des jeunes de couleur et disposent souvent de ressources très limitées », de sorte que beaucoup n’ont pas les moyens de recourir à des avocats privés, a déclaré Nielson.
Cependant, certains rappeurs de premier plan ont vu leurs chansons présentées devant les tribunaux, comme Young Thug, dont les paroles ont été utilisées comme preuve dans un procès pour gangs et racket. Il a plaidé coupable à ces accusations et a été libéré en 2024.
Des stéréotypes sur le rap émergent
« La criminalisation et le ciblage du hip-hop durent depuis 50 ans dans cette culture », a déclaré Neilson, soulignant que l’utilisation de paroles de rap dans les salles d’audience a augmenté au début des années 1990.
La surveillance de l’expression artistique noire remonte à l’avant-guerre dans le Sud, a-t-il déclaré, mais elle s’est accrue à mesure que la musique rap devenait plus critique à l’égard des structures de pouvoir, comme la chanson de 1989 de NWA « F—The Police », qui condamnait la brutalité policière.
En 2022, Jae Lee du New York Times a recherché des exemples de paroles non rap utilisées dans des affaires judiciaires depuis 1950 et n’en a trouvé que quatre. Trois affaires ont été rejetées et une a abouti à une condamnation qui a été annulée. Au cours de la même période, Nielson a trouvé environ 700 exemples de paroles de rap utilisées dans des procès, y compris des paroles que quelqu’un avait rappé mais n’avait pas écrites.
Une autre étude menée par Adam Dunbar, professeur adjoint à l’Université du Nevada, a examiné les stéréotypes dans le rap. Il a présenté aux gens des paroles de rap, de country, de métal et bien plus encore. En matière de rap, la majorité des personnes interrogées pensent que les paroles sont autobiographiques.
« Mais si vous leur donnez les mêmes paroles et leur dites que ce sont des paroles country ou heavy metal, ils diront : ‘Non, c’est juste de l’art' », explique JM Harper, directeur d’As We Speak.
Certains rappeurs commencent à prouver directement que leur musique est fausse. L’année avant d’être poignardé à mort en 2021, Drake the Ruler a sorti une chanson intitulée « Fiction » alors qu’il était en prison parce que ses paroles étaient considérées comme non-fictionnelles. En 2023, 21 Savage a décrit son rap comme une « fiction infernale ».
« Il ne fait aucun doute qu’ils font cela par crainte de poursuites », a déclaré Neilson.
Les règles de preuve peuvent être sujettes à l’interprétation du juge
Un certain nombre de rappeurs de premier plan, dont Travis Scott, T.I. et Killer Mike, ont déposé des mémoires auprès de la Cour suprême en soutien à Broadnax, mettant en garde contre le fait de considérer les paroles de rap comme autobiographiques.
Les procureurs dans cette affaire ont déclaré que la loi du Texas autorise les preuves liées à la réputation d’un accusé lors de la détermination de la peine et ont fait valoir que le tribunal ne devrait pas examiner les objections aux paroles parce que Broadnax n’avait pas soulevé de préoccupations lors d’un appel antérieur. Le tribunal d’État s’est prononcé contre les autres appels des avocats de Broadnax.
« En fin de compte, ce ne sont pas les poursuites qui comptent le plus », a déclaré le rappeur LL Cool J à l’Associated Press en 2024, ajoutant que les juges devraient bloquer les paroles de rap devant le tribunal. « La question est : pourquoi est-ce acceptable ?
Lucius T. Outlaw III, professeur à la faculté de droit de l’Université Howard qui a déposé des mémoires au nom de Nielson et Killer Mike, a déclaré que les juges appliquent les règles de preuve spécifiques à chaque État.
Certains juges peuvent considérer les paroles du rap comme pertinentes. Une autre personne peut ne pas être d’accord. Il a ajouté que certains pourraient craindre que cela provoque « des préjugés anti-rap et anti-Noirs », ajoutant : « Dans ce cas, un autre juge dirait : « Je ne vois pas ce genre de préjugés. » »
« Il y a un grand besoin de lignes directrices sur ce qui est approprié et ce qui est indûment préjudiciable lorsqu’il s’agit d’expression artistique », a-t-il déclaré.
Jeff Belin, professeur à la Vanderbilt Law School, a déclaré que les règles actuelles obligent les juges à exclure les preuves si elles ont une faible valeur probante ou si elles risquent de créer un préjudice.
« Les juges devraient être ceux qui jouent la sécurité, mais ils ignorent souvent les problèmes sociaux et le contexte entourant les paroles du rap », dit-il.
Une nouvelle loi vise à protéger les paroles
Belin a déclaré que la question est difficile à légiférer parce que les législateurs ne veulent pas créer des règles qui excluent les preuves réellement pertinentes dans n’importe quelle affaire.
Au cours des cinq dernières années, au moins 27 projets de loi ont été présentés au gouvernement fédéral et dans six États qui restreindraient l’utilisation des expressions créatives des accusés, y compris les paroles de rap, dans les procédures pénales, selon une analyse d’Associated Press utilisant le logiciel de suivi des factures Plural.
Le 9 avril, le Maryland est devenu le troisième État à adopter un projet de loi qui créerait « des garde-fous et des tests pour les juges chaque fois qu’un procureur souhaite utiliser une expression artistique, pas seulement du rap », et exigerait un lien factuel entre les preuves sous-jacentes et les accusations, a déclaré Outlaw.
« Ce n’est pas une panacée, mais c’est une étape importante », a-t-il déclaré.
