Pini Althaus remarqua les signes. Réalisant que les États-Unis avaient besoin de tout le soutien international possible pour mettre fin à la domination chinoise sur la chaîne d’approvisionnement, il a quitté l’entreprise qu’il avait fondée, USA Rare Earths, en 2023 pour développer des projets critiques d’extraction et de traitement de minéraux en Asie centrale.
« Nous avons constaté qu’il n’y a qu’une poignée de grands projets miniers critiques qui seront en production d’ici 2030 », a déclaré Althaus, président-directeur général de Cove Capital, à Fortune. « Nous comprenons que nous devons compléter la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels de l’Amérique avec des matières premières provenant de nos alliés et amis. »
Pendant des décennies, la Chine a établi une mainmise sur de nombreuses chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques dans le monde, notamment 17 terres rares utilisées pour fabriquer des aimants et des composants haute performance pour presque tous les types de véhicules, d’ordinateurs, de production d’électricité, de défense militaire, et bien plus encore. D’autres pays dans le monde s’en remettent à Pékin en échange de prix moins élevés.
Alors que la guerre tarifaire avec les États-Unis se poursuit et qu’une trêve temporaire se poursuit, l’administration Trump s’empresse de renforcer les capacités nationales d’extraction et de traitement tout en établissant les partenariats mondiaux nécessaires pour, à terme, affaiblir la Chine, qui contrôle 90 % du raffinage mondial des terres rares.
En octobre, le président Trump a signé un accord avec l’Australie selon lequel les deux pays investiraient 3 milliards de dollars dans des projets miniers critiques d’ici la mi-2026. L’Australie abrite Lynas Rare Earths Limited, le plus grand extracteur de minéraux critiques répertorié au monde. Le président Trump a ensuite signé une série d’importants accords miniers bilatéraux en Asie de l’Est et du Sud-Est, notamment au Japon, en Malaisie, en Thaïlande, en Indonésie et au Cambodge. Les États-Unis ont également conclu de nouveaux accords avec l’Ukraine, l’Argentine, la République démocratique du Congo, le Rwanda, le Kazakhstan et d’autres.
Althaus développe des installations au Kazakhstan et en Ouzbékistan spécifiquement pour l’extraction et le traitement du tungstène et des terres rares, des métaux résistants à la chaleur utilisés dans l’électronique et les équipements militaires. Il voit le plus grand potentiel dans les pays d’Asie centrale de l’ex-Union soviétique.
« L’Union soviétique a passé des décennies à explorer et à développer des mines. Une grande partie de la base de données demeure et elle est très méticuleuse », a déclaré Althaus. «Cela donne aux entreprises qui cherchent à développer des projets en Asie centrale un bon départ par rapport aux États-Unis, où la plupart des opportunités sont des projets entièrement nouveaux, à un stade très précoce, à risque très élevé et à très faible appétit pour l’investissement.»
En novembre, l’Export-Import Bank a fourni à Cove Capital un avis de prêt de 900 millions de dollars pour un projet de tungstène de 1,1 milliard de dollars au Kazakhstan. Nous avons reçu une autre lettre d’intérêt de la Société américaine de financement du développement international.
Jeff Dickerson, avocat principal du cabinet de recherche Rystad Energy, a déclaré que seul un effort coordonné à long terme dans le cadre de partenariats nationaux et internationaux – essentiellement une approche « en temps de guerre » – mènerait au succès. Mais cela ne se fera pas sans de nouveaux projets avec des alliés étrangers. « Le défi est que les États-Unis ne disposent pas d’un solide portefeuille de projets miniers matures et prêts à démarrer », a-t-il déclaré.
« Avec l’accent accru mis sur les minéraux critiques, le cycle selon lequel la Chine utilise la géopolitique minière pour obtenir des concessions et affaiblir la position de négociation stratégique des États-Unis va probablement se poursuivre », a déclaré Dickerson, se demandant si les États-Unis maintiendraient une orientation coopérative dans les années à venir.
nouvel accent
L’administration Trump a renforcé ses alliances financières avec les développeurs de minéraux essentiels, devenant ainsi le plus grand actionnaire de la société américaine d’extraction de terres rares MP Materials, et a proposé des accords de mécanisme de prix plancher pour compenser les efforts de dumping répétés de la Chine visant à éliminer la concurrence.
Althaus, originaire d’Australie devenu New-Yorkais, est sans surprise un grand fan de cette approche. Le dumping des prix pratiqué par la Chine paralyse la concurrence mondiale et fait fuir les investisseurs potentiels, a-t-il déclaré.
« Un prix plancher supprime le point d’interrogation, supprime la volatilité et supprime le risque le plus important lié au financement de projets sur le point d’entrer en production », a déclaré Althaus. « Cela crée une prévisibilité qui nous permet de comprendre pleinement la géologie jusqu’à la rentabilité. Je pense que nous avons besoin d’un effort mondial pour créer des marchés et des prix transparents pour les principaux minéraux critiques. »
Les minéraux critiques sont de plus en plus inclus dans les négociations américaines concernant toutes les transactions étrangères. Par exemple, dans l’accord douanier avec l’Indonésie, le pays asiatique a accepté de lever l’interdiction sur les exportations de nickel. La Maison Blanche a utilisé l’aide militaire à l’Ukraine pour exiger en échange des droits miniers essentiels. Et le récent sauvetage de l’Argentine par les États-Unis comprenait un partenariat pour l’exploitation de minéraux critiques.
En plus d’être une plaque tournante stratégique de défense, les terres rares expliquent également l’intérêt persistant du président Trump pour l’annexion du Groenland au Danemark.
Greg Burns, un géologue chevronné qui a fondé le projet minier massif de Tamburrys en cours de développement, a informé Trump à la Maison Blanche pendant le premier mandat du président. Cette année, Critical Metals a acquis 92,5 % du projet Tanbreez.
Le PDG de Critical Metals, Tony Sage, souhaite fournir aux États-Unis des terres rares recherchées, et la société a récemment reçu une lettre d’intention pour un prêt de 120 millions de dollars de la part de l’Export-Import Bank. L’objectif est de démarrer la construction d’ici fin 2026.
« Il est impératif que nous veillions à ce qu’au moins 50 % de l’approvisionnement en ces terres rares lourdes provienne de l’extérieur de la Chine, ce qui signifie qu’elles soient extraites et traitées en dehors de la Chine », a déclaré Sage à Fortune.
Sage a déclaré que même si la tentative d’annexion s’inscrit dans le long terme, le Groenland peut et doit être un allié important pour les États-Unis en ce qui concerne les minéraux critiques. « Ils ne veulent absolument pas faire partie des Etats-Unis, mais je pense qu’ils seront pro-américains. »
Pour sa part, Althaus a déclaré qu’il considérait toutes les transactions internationales comme un progrès pour Cove Capital, et non comme une concurrence.
« Je pense que c’est une bonne chose. Je pense que nous commencerons à voir beaucoup plus de choses se produire en termes de coopération avec les États-Unis et d’autres pays dans les mois à venir. »
