Ce simple bâtiment en verre est un bâtiment de six étages niché entre un hôtel, un spa et un café au cœur du quartier chinois de Manhattan.
Les procureurs américains affirment que l’installation était un avant-poste pour des espions chinois secrets chargés par le gouvernement chinois de faire taire, harceler et intimider les manifestants pro-démocratie aux États-Unis, et qu’une banderole à l’intérieur indiquait « États-Unis. Poste de police à l’étranger à Fuzhou, New York.
Les avocats de Lu Jiangwan, l’exploitant accusé de l’établissement, ont fait valoir qu’il ne s’agissait que d’un centre communautaire où la diaspora chinoise pouvait renouveler à distance son permis de conduire chinois ou se rassembler pour jouer au tennis de table et au mahjong pendant les restrictions de voyage imposées par la pandémie.
M. Lu, 64 ans, a été jugé mercredi devant un tribunal fédéral de Brooklyn, plus de trois ans après que les autorités américaines l’ont arrêté à son domicile du Bronx pour complot en vue d’agir en tant qu’agent étranger et destruction de preuves, y compris des messages WeChat avec de présumés responsables du gouvernement chinois.
M. Lu, citoyen américain depuis des décennies, « a vécu à New York mais a travaillé pour le gouvernement chinois », a déclaré la procureure Lindsey Oken dans son discours d’ouverture.
Oken a déclaré que Lu et son co-accusé Chen Jinping, qui a plaidé coupable, ont établi l’avant-poste de Chinatown en 2022 après que Lu ait assisté à une cérémonie dans sa province natale du Fujian, où le ministère chinois de la Sécurité publique a annoncé qu’il ouvrirait 30 postes de police secrets similaires dans le monde.
Oken a déclaré aux jurés que le gouvernement communiste chinois utilise des avant-postes pour surveiller les personnes qu’il « considère comme des ennemis de ses intérêts ». Parmi les témoins qui devraient témoigner contre M. Lu figurent des dissidents ciblés depuis ses avant-postes, a-t-elle déclaré.
L’avant-poste de Manhattan partageait des bureaux avec l’American Changle Society. L’American Changle Society, une organisation communautaire que Lu et son frère Jimmy ont aidé à diriger, se décrit sur les documents fiscaux comme un « lieu de rassemblement social pour les habitants du Fujian ». ChangLe signifie « joie éternelle », a expliqué l’avocat.
Oken a reconnu que l’organisation était ouverte au sujet de son service de permis de conduire, mais elle a déclaré que cela était illégal en vertu de la loi américaine.
Oken a déclaré que Lu travaillait pour la Chine « sans demander ni le dire au gouvernement américain », en violation de la loi fédérale sur l’enregistrement des agents étrangers, qui oblige toute personne agissant au nom d’un gouvernement ou d’une entité étrangère à s’enregistrer auprès du ministère de la Justice.
L’avocat de M. Lu, John Carman, a décrit l’affaire comme une bavure bureaucratique banale plutôt que comme un thriller d’espionnage international.
« M. Lu a été essentiellement arrêté pour non-présentation », a-t-il déclaré aux jurés.
M. Carman a déclaré dans sa déclaration liminaire qu’il serait prouvé que M. Lu n’était « ni un espion, ni un membre de la communauté du renseignement chinois, ni un membre du Parti communiste chinois, ni un agent du gouvernement chinois ». Il a ajouté que cette affaire lui faisait penser à deux mots : « Aucune bonne action ne reste impunie » et « crimes par association ».
Incité par un rapport d’une organisation qui surveille la répression transfrontalière en Chine, le FBI a effectué une descente dans l’avant-poste présumé de la ville de New York le 3 octobre 2022, a fouillé des tiroirs et des documents, est entré dans des armoires et des coffres-forts verrouillés et a saisi des ordinateurs et des téléphones portables, a déclaré Carman.
« Ils ont bouleversé la scène », a déclaré Carman aux jurés.
Le lendemain, a déclaré Oken, Lu a admis aux agents du FBI qu’il avait installé l’avant-poste de Manhattan, qu’il avait continué à communiquer avec ses contacts via WeChat et qu’il avait supprimé ces messages. Carman a déclaré qu’aucun des entretiens de deux heures de Lu avec le FBI n’avait été enregistré. M. Lu a été arrêté en avril 2023.
Le coaccusé de M. Lu, M. Chen, a plaidé coupable en décembre 2024 de complot en vue d’agir en tant qu’agent étranger. Il est en liberté sous caution et sera condamné après le procès de Lou.
M. Lu, également connu sous le nom de Harry Lu, a pris place à la table de la défense mercredi aux côtés de Baimadaji Angwang, un ancien policier de la ville de New York qui a été acquitté il y a trois ans des accusations d’être un « agent de renseignement » du gouvernement chinois. Angwan demande à être réintégré dans la police et travaille comme enquêteur pour l’équipe de défense de Lu.
M. Lu, vêtu d’un costume sombre, d’une cravate bleu pâle et de lunettes, parlait un anglais limité et écoutait avec des écouteurs pendant qu’un interprète traduisait les paroles de M. Oaken et de M. Carman en hokkien. Lui et Anguan portaient tous deux des épinglettes du drapeau américain sur leurs revers.
Des dizaines de partisans, dont des membres de l’église de M. Lu, se sont rassemblés devant le palais de justice et ont brandi des pancartes avec des slogans tels que « Justice pour Harry Lu » et « Les Américains d’origine chinoise sont des Américains ! M. Lu et son équipe juridique sont arrivés en agitant de petits drapeaux américains.
« Personne ne peut le contrôler », a déclaré Carman aux jurés. « Si Harry Lu représente quelqu’un, il représente sa communauté, les résidents locaux de sa communauté. »
« Vous tenez la vie d’un innocent entre vos mains », a conclu l’avocat.
