La mort de trois passagers du navire de croisière d’expédition MV Hondius a déclenché un effort international pour retrouver les passagers et l’équipage infectés par une souche andine rare d’hantavirus. L’épidémie a ravivé les craintes du public concernant le virus, que la plupart des Américains associent à l’exposition des rongeurs ruraux, et a soulevé des questions inconfortables quant à savoir si la transmission interhumaine pourrait devenir plus courante.
Deux scientifiques travaillant aux extrémités opposées du problème des hantavirus, les Drs. Scott Pagan, virologue à la Riverside School of Medicine de l’Université de Californie, et le Dr Marieke Rosenbaum, experte en santé publique vétérinaire à la Tufts University Cummings School of Veterinary Medicine, disent tous deux la même chose. « Il n’y a pas lieu de paniquer, mais s’il vous plaît, prenez cela au sérieux. »
Environnement autonome à bord d’un bateau de croisière
Pendant la majeure partie de son histoire connue, l’hantavirus était une maladie causée par un contact étroit avec des rongeurs, comme dans des granges poussiéreuses, des hangars infestés de rats et des hangars à céréales. La souche andine circulant à travers le MV Hondius est inhabituelle car elle peut être transmise entre humains. Mais Pegan a déclaré que les conditions à bord étaient inhabituelles.
« L’hypothèse est que le virus accumule des titres plus élevés dans la salive », a déclaré Pegan à propos du test sanguin, qui mesure la concentration de certains anticorps. Il a comparé cela à certains aspects de l’épidémie précoce de coronavirus, également nommée d’après le célèbre bateau de croisière Diamond Princess. Comme la société l’a appris il y a six ans, les navires de croisière sont un terrain fertile pour les virus. « Et bien sûr, c’est là que se trouvent les voies respiratoires, donc vous êtes plus susceptible d’infecter davantage de personnes. »
Mais cela ne veut pas dire que le virus andin se comporte de la même manière que le nouveau coronavirus. L’infection décrite par Pegan est ce que les virologues appellent une infection nosocomiale, c’est-à-dire une infection contractée au sein d’un hôpital ou par contact étroit.
« Si un patient se présente à l’hôpital sans vraiment savoir ce qu’il a et que personne ne le protège, tout d’un coup, l’agent de santé est blâmé parce qu’il a été intimement impliqué avec ce patient », a-t-il expliqué.
Il a déclaré que les cabines des navires de croisière rencontraient le même problème fonctionnel. « S’ils n’avaient pas été sur un bateau de croisière dans un petit conteneur, l’infection ne se serait pas propagée. »
Rosenbaum, qui étudie les rats urbains à Boston depuis plus d’une décennie dans le cadre de la Boston Urban Rat Study, est d’accord.
« Le risque de transmission interhumaine de l’hantavirus est très faible, et cette croisière semblait être les conditions parfaites pour que l’hantavirus se propage à plus de personnes que celles qui seraient autrement infectées », a-t-elle déclaré. « Si ces personnes sont à la maison et commencent à se sentir malades, elles resteront probablement à la maison et n’auront pas autant de contacts avec les autres. »
Le vrai risque est le nettoyage, pas le contact.
Les deux chercheurs ont souligné que le risque d’hantavirus pour une personne moyenne n’a pas changé en raison de l’épidémie des navires de croisière. Le virus continue de se propager de la même manière qu’avant, par le biais de particules aérosolisées provenant de l’urine, des excréments et de la salive des rongeurs.
« Vous ne pouvez pas faire face à un rat qui respire fort », a déclaré Pegan.
Le problème réside plutôt dans la manière dont la plupart d’entre nous interagissent avec les rongeurs lors du nettoyage. « Dans la plupart des cas, comme aux États-Unis, c’est parce que quelqu’un nettoie une zone infestée de rats et n’utilise probablement pas suffisamment d’équipement de protection individuelle, de masques, etc. pour ce faire », a déclaré Pegan. « En gros, ils époussetent de la vieille urine de rat et des choses de cette nature, et elle se propage dans l’air et vous la respirez. »
« Soyez prudent lorsque vous nettoyez les zones contenant de l’urine ou des excréments de rongeurs », explique Rosenbaum. « Vous devez porter des gants, porter un masque et vaporiser de l’eau sur la zone. Un simple balayage peut aérosoliser toutes les particules sèches et les particules fécales et urinaires, augmentant ainsi l’inhalation. » Et ne passez jamais l’aspirateur.
Il ajoute que les expositions les plus dangereuses ont tendance à se produire à l’intérieur, dans les greniers, les granges, les sous-sols ou d’autres espaces clos où « une ventilation limitée signifie que le matériau devient aérosol et n’a nulle part où aller ».
Que faire (et ne pas faire)
Les deux scientifiques ont offert la même liste courte et sobre de conseils. Ne nettoyez pas et n’aspirez pas les excréments de rongeurs. Mouiller la zone contaminée avant de la nettoyer. Veuillez porter des gants et un masque. Aérez l’espace. Si vous avez récemment voyagé en Amérique du Sud et que vous commencez à avoir de la fièvre accompagnée de douleurs musculaires, appelez votre médecin.
« Si quelqu’un vient et dit : ‘J’ai une petite douleur musculaire et je suis récemment allé en Amérique du Sud’, il subira probablement un test sanguin pour l’hantavirus », a déclaré Pegan. Le diagnostic n’est pas parfait. Plus fiable 72 heures ou plus après l’apparition des symptômes.
Et Pegan dit que voir un rat dans la rue ne signifie pas qu’il faut paniquer.
« En fait, c’est le principal moyen par lequel les chasseurs se propagent encore largement, principalement en remuant les excréments, l’urine et la salive. Les rats peuvent vous mordre », a-t-il déclaré, ajoutant qu’à moins que vous ne soyez dans le même espace qu’un rat, tout va probablement bien.
Le « méchant problème » de la surveillance
Alors que Pegan se concentre sur les mécanismes moléculaires des virus et le développement de vaccins et de traitements par anticorps, Rosenbaum s’attaque à un problème difficile à résoudre et à mobiliser des fonds : qu’est-ce qui circule réellement chez les rongeurs qui vivent parmi nous ?
Depuis plus d’une décennie, elle s’associe aux services de laboratoire de la ville pour mener la Boston City Mouse Study, testant des rats sauvages surmulots pour des agents pathogènes tels que la leptospirose, le Staphylococcus aureus, la grippe A et l’hantavirus. Son équipe finalise actuellement un article sur les hantavirus chez les rats de Boston.
Concernant le contrôle des rongeurs et la surveillance des maladies dans les zones urbaines, elle a déclaré : « C’est une question assez épineuse car elle nécessite beaucoup de coopération intersectorielle pour y faire face ».
Le rat surmulot, un rat brun qui se reproduit dans presque toutes les grandes villes américaines, est un réservoir du Soul virus, un hantavirus responsable de la fièvre hémorragique avec syndrome rénal. « La plupart des recherches menées aux États-Unis et en Europe ont porté sur des colonies de rats conservées à des fins de recherche ou comme animaux de compagnie ou comme nourriture pour animaux », a déclaré Rosenbaum. « Très peu d’études ont réellement porté sur les rats sauvages, nous ne savons donc pas vraiment si les rats sauvages existent. »
L’hantavirus provoque rarement des maladies graves chez les humains, mais c’est en partie parce que personne ne le voit, dit-elle. « Même si vous êtes infecté, présentez des symptômes légers et surmontez l’infection, vous pouvez quand même recevoir un diagnostic sans consulter un médecin. »
Le problème est qu’il n’y a pas suffisamment de financement pour intensifier la surveillance et la recherche sur les hantavirus. L’une des raisons à cela est qu’il n’y a pas eu d’épidémie d’hantavirus très médiatisée aux États-Unis.
« Le paysage global du financement a considérablement changé », a déclaré Rosenbaum. « Quand il s’agit de surveiller les rats, cela peut être difficile parce que les gens peuvent penser qu’ils devraient d’abord surveiller les humains », a-t-elle comparé à la surveillance du virus du Nil occidental. La surveillance est désormais une fonction de santé publique courante dans les zones urbaines, mais uniquement en raison des épidémies passées. « Une épidémie d’hantavirus murin à New York pourrait probablement accroître l’intérêt pour la surveillance à long terme, mais en attendant, elle n’attirera probablement pas d’intérêt financier. »
La surveillance de la faune est également difficile. « Pour les pièges à souris, nous les piègeons au milieu de la nuit », explique-t-elle. « Cela demande beaucoup d’efforts, beaucoup d’argent, beaucoup de temps. »
Pegan, qui a récemment reçu une subvention du NIH de 3,4 millions de dollars pour étudier le virus de la fièvre hémorragique de Crimée-Congo (CCHF), un parent des hantavirus de la famille des Bunyaviridae, a fait un point similaire sur le développement de traitements. « En ce qui concerne le vaccin et les contre-mesures, nous n’en avons pas vraiment. Et c’est parce que, encore une fois, nous n’avons pas suffisamment évalué le virus pour investir les milliards de dollars nécessaires pour obtenir un vaccin.
Il a déclaré que son laboratoire développe actuellement une plateforme vaccinale contre le CCHF qui pourrait également être adaptée aux hantavirus. « Nous avons développé une plateforme vaccinale contre le Bunyavirus, que nous utilisons actuellement pour le CCHF, et c’est une plateforme qui, comme toute autre plateforme, pourrait potentiellement être adaptée pour l’Hantavirus. » La plateforme offre une protection en trois jours seulement, a-t-il déclaré. « Vous pouvez l’utiliser vendredi, regarder Netflix en boucle et revenir au public lundi. »
Hantavax, le seul vaccin contre l’hantavirus existant, « n’est vraiment efficace que contre le virus de Séoul et le virus Hantan, et ce sont des virus plus anciens », a déclaré Pagan. « Il n’y a aucune preuve que cela ait un effet sur les Andes ou quoi que ce soit d’autre. » (Rosenbaum, qui a publié un article de recherche sur la découverte de la variante Séoul de l’hantavirus chez des rats à Boston, a également apaisé les craintes, affirmant qu’il est incroyablement rare d’être infecté.)
Une nouvelle pandémie est prévue
Il ne s’agit peut-être pas d’un hantavirus, mais étant donné la nature sociale des humains et l’évolution des virus, ce n’est qu’une question de temps avant que le monde ne connaisse une autre pandémie.
« Je peux dire avec certitude qu’il y aura une autre pandémie dans le futur », a déclaré Pegan. « Savons-nous quand et où cela va se produire ? Nous faisons partie d’une population en croissance. Nous nous avançons plus loin dans ces zones où se trouvent certains de ces virus et ces animaux, et cela a des conséquences. »
Pegan a déclaré qu’il s’agissait d’une rupture des frontières entre les humains et la faune sauvage, soulignant la même dynamique qui a conduit au COVID-19, à Ebola et maintenant à l’épidémie d’hantavirus. « Cela perturbe l’interface entre l’homme et la nature, et c’est là que des événements croisés comme le COVID-19 peuvent se produire. »
Il y a plusieurs décennies, une épidémie d’Ebola dans un village reculé aurait pu s’éteindre. Aujourd’hui, le monde ne fonctionne plus ainsi. « Nous allons voir davantage de situations dans lesquelles les gens sont exposés à ce genre de climat et sautent sur des bateaux de croisière, ils sautent sur des avions », a déclaré Pegan. « C’est un peu comme ça que nous vivons aujourd’hui. »
Il a noté qu’un chercheur en virologie se trouvait à bord du bateau de croisière en tant que passager. Le Dr Steven Kornfeld était un ornithologue amateur, jouant une fois de plus avec la frontière entre les humains et la faune. « Cela va apporter beaucoup plus », a déclaré Pegan. La combinaison de la croissance démographique, de l’empiétement sur l’habitat de la faune et des déplacements à travers le monde signifie que les effets d’entraînement se produiront de plus en plus fréquemment. « L’évolution est libre. Nous ne disons pas qu’un virus ne laissera jamais un rat derrière lui, mais cela ne signifie pas que si vous continuez à y être exposé encore et encore, il ne commencera pas à échantillonner d’autres choses. »
Rosenbaum a déclaré que l’épidémie des navires de croisière ne changeait pas le profil de risque immédiat pour les Américains, mais il souhaite que les villes réfléchissent plus sérieusement aux personnes les plus infectées. L’un des sites de capture de la Boston Urban Rat Study était au cœur de la crise des opioïdes à Boston, où les campements dans les rues chevauchaient directement l’activité des rongeurs. « Des contacts physiques directs ont lieu avec cette population », dit-elle. « Il existe des populations spécifiques sur lesquelles se concentrer lorsqu’on considère le risque de contracter une maladie transmise par les rongeurs. »
