Un ambitieux constructeur de satellites lancera dans les semaines à venir l’un des engins spatiaux les plus puissants jamais construits pour démontrer la technologie qui sera nécessaire à la construction de centres de données en orbite.
K2 Space, fondée par les frères et anciens ingénieurs de SpaceX Karan et Neel Kunjur en 2022, a embarqué son satellite Gravitas dans une fusée SpaceX Falcon 9 qui devrait être lancée dès la fin de ce mois. Gravitas a une masse de deux tons métriques, avec une envergure de 40 mètres lorsque ses panneaux solaires sont dépliés.
L’intérêt du gros satellite est sa grande puissance : Gravitas est capable de produire 20 kW d’électricité pour être utilisée par des charges utiles telles que de puissants capteurs, émetteurs-récepteurs et ordinateurs. À titre de comparaison, le vaisseau spatial ViaSat-3, encore plus grand et plus cher, peut générer plus de 25 kW de puissance, tandis qu’Elon Musk a déclaré que les satellites Starlink V3 généreraient 20 kW. Mais la plupart des engins spatiaux ne génèrent qu’une poignée de kilowatts.
« L’avenir est celui d’une puissance supérieure », explique le PDG Karan Kunjur. K2 a levé 450 millions de dollars pour faire de cette vision une réalité et a été évalué à 3 milliards de dollars par ses investisseurs en décembre 2025. Ce lancement sera la première étape de l’entreprise vers de véritables opérations spatiales – et ce que Kunjur appelle « le début de notre voyage itératif ».
La mission Gravitas transportera 12 modules de charge utile non divulgués provenant de plusieurs clients, dont le ministère de la Défense, ainsi qu’un propulseur électrique de 20 kW qui, selon la société, sera le plus puissant jamais volé dans l’espace.
Kunjur a déclaré que la démonstration serait évaluée selon plusieurs niveaux de réussite : premièrement, K2 peut-il déployer le vaisseau spatial et générer de l’énergie ? Deuxièmement, peut-il commencer à faire fonctionner ses charges utiles et tester son puissant propulseur ? Et si tout se passe bien, pourra-t-il utiliser le propulseur pour élever le vaisseau spatial sur des milliers de kilomètres sur une orbite plus élevée ?
Kunjur est conscient que le lancement d’un nouveau vaisseau spatial n’est pas facile – 85 % de ses composants ont été conçus et fabriqués en interne – et que les marchés sont prompts à juger des anomalies. Le plus important, dit-il, sera de maximiser la collecte de données pour alimenter la prochaine conception du satellite ; K2 prévoit de lancer 11 satellites au cours des deux prochaines années dans le cadre d’une combinaison de missions de démonstration et de missions commerciales. D’ici 2028, Kunjur s’attend à ce que l’entreprise produise des satellites permettant à ses clients de construire des réseaux commerciaux de véhicules spatiaux de grande puissance.
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13-15 octobre 2026
Alors que les satellites continuent de jouer un rôle plus important dans l’économie, l’énergie permet de conclure de nouvelles analyses de rentabilisation. Kunjur s’attend à ce que le premier impact se fasse sentir sur les réseaux de communication : plus de puissance signifie plus de débit et un signal moins susceptible d’être brouillé. À mesure que le traitement des données en orbite devient plus important, des satellites de grande puissance seront nécessaires pour faire fonctionner des processeurs avancés.
Pourtant, le grand défi pour les centres de données – et les gros satellites de toutes sortes – réside dans le coût de leur lancement dans l’espace. L’idée fondatrice de K2 exploitait la puissance de Starship, l’énorme fusée actuellement développée par SpaceX, qui pourrait permettre de réduire considérablement le coût de mise en orbite. Cependant, on ne sait pas encore quand le véhicule sera opérationnel ou commencera à fournir un service à faible coût.
Mais la demande croissante de plus de puissance en orbite donne à K2 un cadre différent pour son vaisseau spatial unique. Des réseaux de communication massifs comme Starlink et Amazon LEO, des hyperscalers réfléchissant au potentiel du calcul orbital et les projets du Pentagone pour un système de défense antimissile de 185 milliards de dollars avec des milliers de nouveaux satellites pointent tous vers des satellites dotés d’une plus grande puissance électrique.
K2 affirme que ses vaisseaux spatiaux ont toujours un sens dans un monde où leur lancement pourrait coûter environ 7,2 millions de dollars (au tarif client d’un Falcon 9) au lieu de 600 000 dollars (un monde où Starship réduit les coûts de lancement pour les clients extérieurs). Kunjur affirme que le prix de 15 millions de dollars de Gravitas le rend toujours moins cher que les satellites de grande puissance construits par des entrepreneurs traditionnels, tout en étant plus puissant que des engins spatiaux plus petits de prix équivalent.
Et une fois que les plus grosses fusées commenceront à voler régulièrement, Kunjur affirme que son équipe sera prête avec des options encore plus grandes.
« L’idée est la suivante: construisons tous les composants dont nous aurons besoin pour être un premier arrivé lorsque Starship et New Glenn seront disponibles pour tout le monde », a-t-il déclaré à TechCrunch. K2 a des conceptions prêtes pour un satellite de 100 kW, toutes enregistrées dans son usine, s’étendant sur tout le bâtiment.
Cette histoire a été mise à jour avec une mesure plus récente de la production d’énergie du satellite Starlink.
