Beth Nobel, future correspondante du journal télévisé, était étudiante diplômée lorsque la navette spatiale Challenger a explosé en 1986. Quand je suis sortie de la classe, j’ai vu une télévision installée dans le hall. Ils se sont connectés à CNN, la chaîne d’information en continu lancée par Ted Turner il y a environ cinq ans, pour retransmettre le lancement en direct.
« Les lancements de navettes étaient plutôt routiniers et les réseaux de diffusion ne les couvraient plus », a déclaré Nobel, qui a travaillé chez CBS News dans les années 1990 et enseigne aujourd’hui le journalisme à l’Université Fordham. « C’est ce qu’était CNN. Ainsi, lorsque les choses tournaient tragiquement mal, ils étaient au-dessus de tout le monde. »
Knobel, qui enseigne maintenant un cours sur les plus grands innovateurs de la télévision, a déclaré que ce n’est qu’un exemple de la raison pour laquelle Turner était le plus grand de tous : il a fait plus de progrès que quiconque dans la compréhension de la manière dont les informations devaient être diffusées.
La mort de M. Turner survient à un moment difficile pour l’information par câble, qui a du mal à retenir ses téléspectateurs à une époque où les médias sont nombreux et où la vidéo en streaming est abondante. CNN n’est pas à l’abri. Les changements dans l’écosystème médiatique, la situation financière de l’entreprise et les multiples réinitialisations éditoriales au fil des ans ont rendu l’entreprise nettement différente de ce pour quoi Turner l’avait construite.
Mais cela passe à côté de l’essentiel. Cela signifie qu’il l’a construit.
« Nous utilisons parfois le mot géant pour décrire des personnes qui ne sont pas réellement des géants », explique Nobel. « Ted Turner est vraiment un géant. Il a inventé les informations 24 heures sur 24. »
Turner a très tôt considéré l’actualité comme mondiale.
De nombreuses personnes, à l’intérieur et à l’extérieur de l’industrie de l’information, ont eu du mal mercredi à trouver suffisamment de mots pour décrire l’influence de Turner sur la façon dont nous consommons l’information. Robert Thompson, analyste de longue date dans le domaine de la télévision, a déclaré qu’il n’y avait pas de place pour l’exagération sur cette question.
« La mort et l’exagération vont souvent de pair », a déclaré Thompson, directeur du Brier Center for Television and Popular Culture de l’Université de Syracuse. « Mais il n’y a aucune exagération ici. Je ne peux penser à aucun autre événement au 20ème siècle qui a changé la politique américaine, le journalisme et la vie civique de manière plus spectaculaire que l’invention des informations par câble 24 heures sur 24. »
Il ajoute une mise en garde : l’impact réel ne se fera pas vraiment sentir tant que d’autres ne commenceront pas à le faire. Bien sûr qu’ils l’ont fait. Mais pendant longtemps, et certainement jusque dans les années 90, « CNN est devenue à peu près la norme en matière d’actualités », explique Thompson. « Comme le Kleenex des mouchoirs ou le Xerox des copies. »
Mais ce n’est pas seulement le cycle de 24 heures qui définit l’héritage de Turner dans l’actualité. De nombreux analystes ont également souligné à quel point il considérait l’information comme une marchandise mondiale.
Knobel se souvient être entré au Kremlin et avoir regardé CNN à la télévision alors qu’il était chef du bureau de CBS à Moscou au début des années 1990.
« C’est ainsi qu’ils ont compris ce que le monde pensait de la Russie », a déclaré Knobel. La même chose était vraie dans d’autres sièges du pouvoir à travers le monde. « Il n’y avait pas de programmation mondiale jusqu’à ce que Ted Turner arrive et dise : « Non seulement nous construisons une nouvelle chaîne pour l’Amérique, mais il y a probablement beaucoup de gens dans le monde qui voudraient regarder cette chaîne d’information. »
Tout cela est aujourd’hui tellement ancré qu’il est difficile de dire aux jeunes que cela n’existait pas avant. Dans les années 1970, lorsque Turner, un insomniaque, rêvait pour la première fois d’informations 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, les téléviseurs allumés tard dans la nuit dans de nombreux endroits n’affichaient que des images fixes, des modèles de test et le drapeau américain jusqu’à environ 6 heures du matin.
Frank Sesno, ancien chef du bureau de CNN à la Maison Blanche et actuel professeur de médias et d’affaires publiques à l’université George Washington, parle aux étudiants de « l’ère Walter Cronkite ». À cette époque, les informations étaient diffusées par une voix d’en haut à une heure fixe dans des émissions de 30 minutes (les émissions de 15 minutes à l’époque étaient en fait doublées).
« J’enseigne aux jeunes et ils n’ont aucune idée de qui est Ted Turner », a déclaré Sesno. « Je leur ai rappelé que c’était en fait le monde de Walter Cronkite. Ted Turner était sur scène et CNN était considéré comme un parvenu, quelque chose sans aucune chance de succès. » Ainsi, lorsque Sesno a rejoint le réseau en 1984, le surnom moqueur de « Chicken Noodle News » a fait écho dans toute l’industrie.
« Quand ils m’ont embauché, je n’avais aucune expérience en télévision », dit-il.
Mais CNN ne cherchait pas à l’époque un présentateur vedette. La nouvelle était censée être l’actualité principale. Star Stables est arrivé plus tard.
La première guerre du Golfe marque un tournant.
Un moment particulièrement réussi pour CNN s’est produit en octobre 1987, l’année qui a suivi l’explosion du Challenger. C’est à ce moment-là que Jessica McClure, 18 mois, a été sauvée d’un puits au Texas après deux jours d’épreuve. CNN a rapporté non seulement les résultats mais aussi les développements progressifs. Même si c’est la norme aujourd’hui, ce n’était certainement pas le cas à la télévision à l’époque.
Brooke Erin Duffy, professeur agrégé de communication à l’Université Cornell, a déclaré que l’intérêt du public pour l’histoire était un moment clé pour CNN. CNN a rendu compte de la situation des « heures d’attente » et a permis aux téléspectateurs de revenir régulièrement pour les mises à jour.
Mais c’est lors de la première guerre du Golfe avec l’Irak que toute l’infrastructure de l’information a changé. Lorsque d’autres journalistes ont quitté Bagdad, CNN est restée. Le réseau a changé pour toujours le journalisme de guerre lorsque les correspondants Bernard Shaw, John Holliman et Peter Arnett ont couvert le siège de l’hôtel Al-Rashid à Bagdad.
Un facteur clé était la technologie. Les responsables de l’information de CNN « allaient voir Turner et lui disaient que nous savons que la guerre approche et que nous avons besoin d’argent pour la couvrir. Et Ted Turner leur disait : ‘De quoi avez-vous besoin ?' », a déclaré Knobel. « Ce qu’ils ont fait avec cet argent, c’est d’installer une technologie de téléphonie par satellite que personne d’autre ne possédait. » Cela a permis à CNN de continuer à diffuser des informations même en cas de panne de communication.
« Je suis quelqu’un qui a travaillé chez CBS pendant de nombreuses années et qui a rivalisé avec CNN (et) je peux vous dire que CNN a toujours eu un avantage technologique sur tout le monde », a-t-elle déclaré, attribuant à Turner l’avantage de donner à son réseau l’avantage.
Le programme de diffusion en développement continu 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 a révolutionné la réalité du travail dans l’industrie de l’information télévisée. On attend de plus en plus des journalistes qu’ils soient « disponibles 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pour répondre à l’appétit du public pour l’information », a déclaré M. Duffy.
Après le succès de CNN, de plus en plus d’agences de presse ont emboîté le pas. La concurrence croissante pour les contenus diffusés 24 heures sur 24 a rendu le temps encore plus important lorsqu’il s’agit d’actualités de dernière minute.
« Je pense que l’une des conséquences de cela est une compétition pour attirer l’attention dans un environnement médiatique saturé », a déclaré Duffy. « Le temps est une monnaie d’échange dans les médias. »
