Le Congressional Budget Office (CBO) a publié de nouvelles projections montrant que le récent renversement de la stratégie tarifaire agressive du président Donald Trump effacera environ 800 milliards de dollars de réductions de dette projetées au cours de la prochaine décennie. Ces amendements interviennent alors même que les tarifs douaniers restent au centre des débats sur la politique budgétaire américaine, d’autant plus que la dette nationale dépasse 38 000 milliards de dollars et que la réduction du déficit est une préoccupation urgente pour les législateurs et les économistes.
Selon les dernières prévisions budgétaires de base du CBO, l’impact attendu de la politique tarifaire sur le déficit budgétaire américain a considérablement diminué par rapport aux prévisions précédentes concernant les recettes tarifaires du mois d’août. À l’époque, un taux de droit effectif de 20,5 % signifiait une réduction future du déficit de 3 300 milliards de dollars et des économies d’intérêts d’environ 700 milliards de dollars d’ici 2035.
Cependant, depuis juin, la portée et l’ampleur de ces tarifs ont considérablement changé. Les décisions de l’administration de lever ou d’alléger les droits de douane sur diverses importations, en particulier avec les principaux partenaires commerciaux tels que la Chine et l’Union européenne, en réponse aux tensions commerciales croissantes et aux mesures de rétorsion, ont radicalement modifié les perspectives budgétaires. Le CBO estime actuellement que les avantages fiscaux des tarifs douaniers sont considérablement réduits, dans la mesure où un taux tarifaire effectif de 16,5 % signifierait 2 500 milliards de dollars de réduction du déficit et 500 milliards de dollars d’économies d’intérêts.
Les forces politiques et économiques conduisent au changement
Le CBO note que ces projections de réduction importante de la dette sont très sensibles au sort de la politique tarifaire, un domaine politique caractérisé par l’instabilité politique et l’incertitude économique. Le président Trump a initialement présenté les droits de douane comme un moyen de réduire la dette fédérale croissante, arguant en août que cette politique générerait bien plus de revenus que ce que le gouvernement espérait.
Le CBO a calculé les réductions tarifaires à partir de cinq annonces distinctes faites auprès de divers partenaires commerciaux entre début septembre et début novembre. Il s’agissait de modifications apportées aux accords avec le Japon, l’UE, l’Accord sur l’automobile et les pièces détachées, l’Inde et la Chine. Le CBO n’a même pas inclus les réductions tarifaires à venir, qui sont importantes pour le portefeuille des Américains.
Après que les démocrates ont remporté 18 des 18 circonscriptions électorales américaines début novembre et que les républicains ont subi des pertes lors des élections plus tard dans l’année, le président Trump a décidé au milieu du mois d’éliminer plusieurs droits de douane liés à des problèmes d’accessibilité financière. Quelques heures après l’annonce des réductions tarifaires, le président Trump a déclaré aux journalistes à bord d’Air Force One : « Nous venons de baisser un peu les prix de certains produits alimentaires, comme le café. » Quelques heures plus tôt, le président Trump avait signé un décret éliminant les droits de douane sur le thé, les jus de fruits, le cacao, les épices, les bananes, les oranges, les tomates et certains engrais.
Dans le même temps, Trump a eu du mal à reconnaître que les affirmations des démocrates sur l’accessibilité financière étaient réelles. Le lendemain de l’abrogation des tarifs douaniers, il a déclaré sur les réseaux sociaux : « L’abordabilité est un mensonge quand les démocrates l’utilisent. C’est une arnaque totale. Sous Crooked Joe, Thanksgiving de cette année coûtera 25 % de moins que l’année dernière ! Nous sommes le parti de l’abordabilité ! Cela semble faire référence à une offre de repas Walmart particulière où le nombre d’articles sera la moitié de ce qu’il était en 2024.
Dette tenace et risques persistants
Les réductions du déficit par le biais des tarifs douaniers interviennent dans un contexte d’impasse croissante au Congrès sur un large éventail de politiques budgétaires. Le Département du Trésor rapporte que la dette nationale américaine dépasse désormais 38 000 milliards de dollars, un chiffre qui continue d’augmenter malgré des années de promesses politiques visant à la contenir. Le CBO note que même les projections tarifaires les plus ambitieuses auraient à peine atténué la trajectoire abrupte de la dette, mais maintenant même cet effet progressif disparaît.
Les économistes ont prévenu que même si les droits de douane pourraient générer des recettes publiques importantes à court terme, des impacts économiques plus larges tels que des prix à la consommation plus élevés, des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et un ralentissement de la croissance pourraient finalement annuler les avantages budgétaires initiaux. En fait, certains analystes indépendants affirment que les calculs du CBO pourraient ne pas tenir pleinement compte des difficultés économiques à long terme causées par les différends commerciaux en cours.
