Le cofondateur de Trip.com, James Liang, lance un avertissement franc concernant le vieillissement de notre population. Sans plus d’enfants, leur capacité à innover s’arrêtera rapidement.
« Nous avons besoin de plus de gens pour innover, et c’est pourquoi la population et le fait d’avoir des enfants sont importants », a-t-il déclaré dans une interview accordée au magazine Fortune plus tôt cette année. « Une population en diminution réduira non seulement notre capacité à innover, mais aussi notre capacité à garder le contrôle sur l’innovation elle-même. »
Cela fait partie d’une philosophie plus large qu’il a appelée « innovationnisme », une vision techno-avant-gardiste de la façon dont la société devrait être organisée, et est étroitement liée à son intérêt académique de longue date pour la population et le changement démographique.
Selon Liang, plus de personnes signifie plus de talents disponibles pour l’avancement. « Au niveau global, le montant des ressources humaines investies dans la recherche et le développement détermine le niveau de production qui peut être réalisé en termes de brevets et de savoir-faire technique », a-t-il déclaré.
Cela place M. Liang à la croisée de deux débats en Asie. La question est de savoir si le dynamisme économique de la région peut résister au déclin rapide de la population et ce que les gouvernements peuvent faire pour inverser cette tendance.
Déclin de la population régionale et mondiale
Liang est depuis longtemps l’un des démographes chinois les plus virulents. Il a critiqué la « politique de l’enfant unique » de la Chine, qui limite les familles à un seul enfant. Le gouvernement chinois a finalement augmenté la limite d’enfants à deux en 2015 et a complètement aboli cette politique en 2021.
Le taux de natalité de la Chine est tombé à 5,63 enfants pour 1 000 habitants l’année dernière, le niveau le plus bas depuis 1949. Les projections actuelles suggèrent que la population du pays tombera en dessous de 1,25 milliard d’ici le milieu du siècle.
Le déclin démographique ne se limite pas à la Chine. Dans de nombreuses régions d’Asie de l’Est, le taux de remplacement de 2,1 enfants par femme est bien inférieur au seuil nécessaire pour stabiliser la population. Le Japon, la Corée du Sud, Taïwan et Hong Kong sont tous sur le point d’entrer dans l’état des « super-personnes âgées », avec plus d’un cinquième de leur population âgée de 65 ans ou plus.
Des baisses des taux de natalité ont également été signalées dans les pays en développement. La Thaïlande, le Vietnam, la Malaisie et les Philippines sont tous en dessous des niveaux de remplacement. L’Inde, le pays le plus peuplé du monde, a également un taux de fécondité total d’environ 1,9 enfant par femme. (La population mondiale ne devrait pas atteindre son apogée avant 2100.)
« Cela devient un problème mondial », a déclaré Liang. « L’année dernière, les deux tiers de la population mondiale vivaient dans des pays où le taux de natalité était inférieur au seuil de remplacement. »
Les politiques peuvent-elles inverser la baisse des taux de natalité ?
Les gouvernements asiatiques tentent de ralentir ce déclin grâce à toute une série de politiques, notamment un congé parental prolongé, des primes aux nourrissons et des subventions pour la garde d’enfants. Certaines autorités locales de pays comme la Corée du Sud et la Chine organisent également des événements de rencontres.
Même si vous réussissez, les chances sont minces. Par exemple, le taux de natalité en Corée du Sud a augmenté pendant deux années consécutives, passant de 0,72 enfant par femme en 2023 à 0,80 enfant en 2025.
Liang estime que ces efforts constituent un bon début, mais estime qu’il reste encore beaucoup à faire. Il a estimé que pour chaque 1 % du PIB consacré aux politiques favorables à la famille, le taux de natalité n’augmenterait que de 0,1 %. Élever seul un enfant nécessiterait des dépenses équivalentes à 10 % du PIB, soit à peu près le montant dont la Chine et la Corée du Sud auraient besoin pour approcher de la stabilité.
« Cela semble être un gros problème », a admis Liang. « Mais la Chine connaît une croissance économique depuis environ deux ans. »
Plus précisément, Liang soutient les transferts monétaires qui donnent aux jeunes de l’argent et du temps pour fonder une famille. Il est également partisan de mesures telles que des garderies subventionnées, des modalités de travail flexibles, la légalisation de la maternité de substitution et, fait intéressant, une réduction de la pression liée aux examens.
« Des systèmes très stricts, comme les examens d’entrée à l’université en Chine et en Corée du Sud, peuvent faire baisser le taux de natalité », a-t-il déclaré, soulignant que les craintes d’une culture éducative compétitive poussent les jeunes à retarder ou à renoncer à fonder une famille.
Le groupe Trip.com propose un certain nombre de politiques favorables aux familles, notamment des trajets en taxi gratuits pour les employées enceintes et des allocations d’études pour les nouveaux parents. L’entreprise subventionne également des traitements contre l’infertilité tels que la congélation des ovules pour ses employés.
En 2023, l’entreprise offrira à ses employés une prime annuelle en espèces de 10 000 yuans (1 470 dollars) par nouveau-né, qui sera versée chaque année jusqu’au cinquième anniversaire du bébé. En 2025, l’entreprise a élargi sa politique de congé parental aux parents ayant des enfants jusqu’à 18 ans.
discussion compliquée
Les démographes et les économistes sont perplexes face à l’absence de corrélation entre l’augmentation des aides à la garde d’enfants et l’augmentation des taux de natalité.
Les opinions de Liang sur la manière dont les tendances démographiques sont liées à l’innovation et au progrès technologique ne sont pas non plus entièrement acceptées par la communauté universitaire.
Dans un article publié le 24 juin à la suite d’un entretien avec Liang dans le magazine Fortune, une équipe d’économistes dirigée par Daron Acemoglu et David Orter a constaté que des taux de natalité plus faibles entraînaient en réalité une croissance plus élevée du PIB par adulte en âge de travailler, sans affecter le PIB total. Acemoglu et Autor affirment que c’est plutôt le déclin de la population jeune qui a incité les entreprises à investir dans des technologies permettant d’économiser du travail.
« Les pays et régions à faible taux de natalité ont davantage de brevets permettant d’économiser du travail et davantage d’activités de haute technologie », écrivent les chercheurs.
D’autres économistes, comme Claudia Goldin, de l’Université Harvard, soulignent la répartition inégale du travail domestique comme une des raisons du changement démographique. Dans son article de mars, Goldin affirme que lorsque les femmes entrent sur le marché du travail, les hommes font souvent « peu de choses à la maison pour alléger le fardeau accru qui pèse sur les femmes ». Les femmes choisissent donc de retarder la procréation jusqu’à ce que la répartition inégale du travail domestique soit résolue.
Liang rejette catégoriquement l’idée selon laquelle les femmes devraient quitter le marché du travail. « Cela n’arrivera pas », a-t-il déclaré. « La solution est de donner plus de choix aux femmes : plus de temps et plus d’argent. »
Et la moitié de la population, des hommes, a déclaré qu’il fallait faire davantage. « Les maris et les petits amis devraient faire preuve de plus de responsabilité dans l’éducation des enfants », dit-il.
L’IA répond au déclin de la population
Pour Liang, les risques vont bien au-delà de la politique de fécondité. Sa plus grande préoccupation est de savoir comment le déclin de la population va interagir avec une autre force de transformation : l’intelligence artificielle.
Il a reconnu que si l’IA agit comme un dispositif permettant d’économiser du travail, elle a le potentiel de donner aux jeunes « plus de temps et de soutien financier pour élever des familles nombreuses ». (Certaines données sur l’IA sur le lieu de travail suggèrent que la technologie pourrait avoir l’effet inverse, obligeant les gens à travailler de plus longues heures.)
Mais il craint également que l’IA puisse empêcher les jeunes d’accéder à des emplois de premier échelon, ce qui rendrait leur situation plus précaire et les découragerait davantage de fonder une famille.
Plus fondamentalement, il estime que le débat s’intensifie sur l’IA et sur la manière dont les humains peuvent rester informés sur les systèmes d’IA. À mesure que la population diminue, il y aura moins de personnes pour fabriquer des objets et prendre les décisions humaines nécessaires, laissant potentiellement de plus en plus de décisions à l’IA. « Nous avons besoin de plus de personnes, sinon nous céderons simplement le contrôle à l’IA », a déclaré Liang.
« Il devient de plus en plus évident que l’IA sera capable de remplacer la plupart des emplois humains », a-t-il ajouté. « Que reste-t-il à l’humanité ?
