Après un demi-siècle d’immersion dans le monde du commerce, la commissionnaire en douane Amy Magnus pensait avoir tout vu, surmontant une montagne de réglementations et d’obstacles logistiques pour importer de tout, du bois et des bananes aux animaux de cirque et aux momies égyptiennes.
Et puis 2025 est arrivé.
Les tarifs douaniers ont été imposés d’une manière qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Lorsqu’elle entendit les nouvelles règles, elle se demanda ce qu’elles signifiaient réellement. Les employés fédéraux, toujours un soutien fiable, sont devenus de plus en plus insaisissables.
« 2025 a changé le système commercial », déclare Magnus. « Avant, ce n’était pas parfait, mais c’était un système qui fonctionnait. Aujourd’hui, c’est encore plus confus et problématique. »
Alors que le président Donald Trump remodèle les relations commerciales de l’Amérique avec le reste du monde, les courtiers en douane, autrefois un rouage caché de l’organisation du commerce international, sont sous les projecteurs pendant un moment rare. Si ces tarifs douaniers étouffants se transforment en guerre commerciale, les courtiers en douane seront en première ligne.
Peu d’Américains ont été autant exposés à tous les changements de politique commerciale que les courtiers en douane. Ils étaient là au début du deuxième mandat du président Trump lorsque les tarifs douaniers sur le Canada et le Mexique ont été annoncés, et lorsque ces mêmes tarifs ont été suspendus deux jours plus tard. Ils se conformaient à toutes les réglementations concernant les importations d’acier, de fruits de mer, d’automobiles, de cuivre, de polysilicium, de produits pharmaceutiques, etc. Dans une année où il semblait que chaque semaine apportait des changements, chaque tarif, chaque exclusion, chaque commande, les courtiers ont été contraints de traduire la politique dans la réalité, ligne par ligne, code par code.
« Nous sommes habitués à certaines méthodes de traitement depuis des décennies, mais depuis janvier jusqu’à aujourd’hui, le monde a été en quelque sorte bouleversé pour nous », a déclaré Al Rafa, un courtier en douane à Elizabeth, dans le New Jersey. Il aide à transporter des expéditions remplies de conteneurs vers les États-Unis, remplis à ras bord de tout, du brie aux boîtes de chocolat.
Chaque fois qu’un produit est importé dans un pays, il doit être soumis aux douanes et à la protection des frontières des États-Unis, et souvent à d’autres agences. Les importateurs s’appuient souvent sur des courtiers pour gérer les procédures réglementaires, et la demande augmente proportionnellement au volume d’affaires à mesure que de nouvelles règles commerciales ont été introduites par l’administration Trump.
De nombreuses marchandises qui étaient exonérées de droits sont désormais soumises à des droits de douane. Pour d’autres importations faiblement taxées qui pourraient coûter aux entreprises des centaines de dollars, les factures ont grimpé jusqu’à des milliers de dollars. Pour Rafa et son équipage, la liste toujours croissante des droits de douane signifie que certains produits peuvent être taxés selon plusieurs lignes tarifaires distinctes.
« Un produit fromager qui avait autrefois un numéro tarifaire peut désormais en avoir deux, trois, voire cinq », explique Rafa, 53 ans, qui travaille dans le commerce depuis son adolescence et dont le bouton indique « Rendre le commerce ennuyeux à nouveau ».
La réglementation gouvernementale a toujours été une réalité pour les courtiers et constitue la raison même de leur existence. Cependant, dans le passé, les livres épais sur lesquels les règles commerciales étaient modifiées étaient généralement publiés bien avant la date d’entrée en vigueur, avec des périodes de commentaires et d’examen, et chaque texte de politique était conçu pour en projeter la clarté et la définition.
Dans le cas du président Trump, les informations sur les changements majeurs apportés aux règles commerciales pourraient être transmises dans un article de Truth Social ou dans un graphique surdimensionné tenu par le président dans la Roseraie.
« Il serait imprudent de ne pas consulter le site Internet de la Maison Blanche chaque jour, plusieurs fois par jour, juste pour voir quels décrets sont publiés », a déclaré Raffa.
Chaque annonce pousse les maisons de courtage à examiner les règles, à mettre à jour leurs systèmes pour les refléter et à avertir les clients qui ont des colis en route et dont les bénéfices pourraient être durement touchés par les changements tarifaires.
JD Gonzalez, courtier en douane de troisième génération à Laredo, au Texas, et président de la National Association of Customs Brokers and Forwarders, affirme que l’ampleur et la rapidité du changement sont déjà assez difficiles. Mais le langage des ordres de la Maison Blanche laisse souvent plus de questions sans réponse que ce à quoi les courtiers sont habitués.
« Les ordres sont parfois vagues, les directives fournies sont parfois vagues, et nous essayons toujours de prendre une décision », a déclaré Gonzalez, 62 ans.
En brandissant de l’alcool et le code tarifaire à 10 chiffres sur la porte, M. Gonzalez récite les règles complexes qui déterminent les tarifs sur les chaises à structure en acier fabriquées aux États-Unis et fabriquées au Mexique. À mesure que le travail des courtiers devient plus difficile, dit-il, certains courtiers commencent à facturer davantage leurs services à leurs clients, car chaque article dont ils sont chargés de suivre sur un connaissement prend plus de temps.
« Cela double le temps », dit-il.
Les courtiers ne peuvent s’empêcher de voir des traces de leur travail partout où ils vont. Gonzalez regarde l’étiquette sur le T-shirt et se demande ce que le courtier a fait pour le faire entrer dans le pays. Magnus regarde les chocolats belges et les soieries chinoises et est impressionné par le fait que malgré tout ce qui aurait pu empêcher quelque chose d’arriver dans les rayons des magasins, il est quand même arrivé. Rafa se promène dans le supermarché, ramasse une boîte de cœurs d’artichauts et réfléchit à toutes les réglementations qui pourraient être en place pour garantir l’importation d’artichauts dans le pays.
Il est encourageant de constater que les courtiers, qui existaient autrefois dans les profondeurs grises d’une bureaucratie cachée que la plupart des Américains n’ont jamais vue, peuvent désormais gagner un peu plus de visibilité.
« Il était probablement tenu pour acquis que tous ces incroyables fromages gastronomiques et sacs Gucci se retrouvaient sur les étagères », explique Rafa. « Jusqu’à cette année, les gens ne savaient pas ce que je faisais. »
Magnus, âgé d’environ 70 ans et basé à Marco Island, en Floride, a travaillé pour les douanes américaines pendant 18 ans avant de rejoindre le secteur du courtage en 1992. Elle a fini par se sentir en sécurité dans la précision des règles qui régissent toutes ses importations, du pétrole brut aux diamants.
« Nous ne voulons pas avoir de doute. Nous ne voulons rien laisser à l’interprétation », dit-elle. « Quand nous avons nous-mêmes du mal à interpréter et à comprendre le sens de ces choses, c’est un endroit très inquiétant. »
Ce ne sont pas seulement les ordres de la Maison Blanche qui compliquent son travail.
Une campagne de réduction des coûts menée par l’Office of Government Efficiency, dirigé par le milliardaire Elon Musk, a entraîné des licenciements et des départs à la retraite d’employés du gouvernement auxquels les courtiers ont fait confiance pour les guider. La fermeture a ralenti les opérations portuaires. Et par crainte de ne pas être en décalage avec le gouvernement, certains responsables fédéraux hésitent à déchiffrer les ordres commerciaux, et il peut être difficile d’obtenir des réponses sur la manière d’interpréter les réglementations douanières.
Magnus était perplexe face à cette décision, qui semblait contredire tout ce qu’elle savait sur la politique commerciale. Le Canada est-il l’ennemi ? La Suisse sera-t-elle soumise à un droit de douane de 39% ? Cela allait à l’encontre de la façon dont elle voyait la chorégraphie du cargo et de ce qu’elle disait du monde.
« Pouvoir commercer avec des pays du monde entier est un ballet incroyable », dit-elle. « Dans mon esprit, j’ai toujours pensé que tant que nous faisions du commerce et étions amicaux les uns envers les autres, il y avait moins de risques de guerre et de s’entre-tuer. »
En raison de son horaire de travail chargé, Magnus n’a pas pu prendre de vacances cette année. C’est devenu une plaisanterie entre collègues, car le week-end est souvent perturbé par les proclamations du vendredi après-midi annonçant l’entrée en vigueur ou la suppression des droits de douane.
«C’est vendredi après-midi», dit-elle. « Est-ce que tout le monde regarde ?
Quelques heures après que M. Magnus ait réitéré cela, une autre ordonnance de la Maison Blanche a été émise, éliminant de nombreux droits de douane sur les produits agricoles et envoyant les courtiers dans de nouvelles difficultés.
