Le fondateur de la startup soutenue par Shark Tank, Scholly, poursuit son acquéreur Sallie Mae

Lorsque Chris Gray a vendu Scholly, sa start-up de recherche de bourses soutenue par Shark Tank, à Sallie Mae en 2023, il pensait avoir tout. Il poursuit désormais le géant des prêts étudiants pour licenciement abusif et allègue qu’il vend les données collectées par son application, qui incluent des informations personnelles sur des mineurs, sans en informer correctement les utilisateurs.

Gray a cofondé l’entreprise dix ans auparavant dans l’espoir d’aider les étudiants à trouver plus facilement des bourses universitaires inexploitées. En deux ans, il a attrapé les Sharks Daymond John et Lori Greiner comme investisseurs après une apparition dans l’émission.

Avec cette acquisition, Gray est devenu l’un des rares fondateurs noirs de technologie financière financés par du capital-risque à quitter leur entreprise, malgré les réactions négatives selon lesquelles il était en train de « se vendre ». « Je pense qu’être l’une des premières entreprises technologiques noires à être rachetée par une banque, c’est vraiment une grande réussite », avait-il déclaré à l’époque.

Il a assumé le rôle de vice-président chez Sallie Mae et espérait s’adapter parfaitement à son nouveau poste, tout en aidant à faire évoluer Scholly et à le rendre gratuit, a-t-il déclaré dans une interview exclusive avec TechCrunch.

Ce qui s’est passé ensuite est détaillé dans le procès intenté par Gray contre Sallie Mae devant la Cour supérieure du Delaware et dans une plainte de dénonciation qu’il a soumise à la Securities and Exchange Commission, qu’il a toutes deux déposées plus tôt ce mois-ci.

Il allègue que Sallie Mae a licencié ses employés, y compris ses cofondateurs, puis est revenue sur ses promesses selon lesquelles elle ne vendrait pas les données des utilisateurs, selon un examen TechCrunch des deux dossiers. Il affirme que l’entreprise l’a licencié un an après l’acquisition alors qu’il tentait de faire part de ses inquiétudes concernant des problèmes de confidentialité des données. Dans le cadre du procès, Gray réclame des arriérés de paiement et des dommages-intérêts punitifs, ainsi que des frais de justice.

Gray a déclaré à TechCrunch qu’avant d’accepter la vente, il pensait qu’il serait interdit à Sallie Mae de divulguer ou de vendre des informations personnelles non publiques sur les clients de Scholly à des tiers, car il s’agissait d’une institution financière réglementée par le gouvernement fédéral.

Il allègue maintenant que son acquéreur a contourné de telles réglementations en plaçant Scholly dans une filiale qui vend les données – notamment l’âge, le sexe, la race et d’autres indicateurs des besoins financiers d’un individu – à des tiers comme des universités et des annonceurs, peut-être à l’insu des étudiants.

« J’ai vendu Scholly à une banque réglementée parce que je pensais que cela protégerait les étudiants qui nous faisaient confiance », a déclaré Gray à TechCrunch. « Au lieu de cela, j’ai vu l’entreprise créer une filiale non bancaire pour faire des choses que la banque elle-même ne peut pas légalement faire : vendre des données sur les étudiants. Ce n’est pas l’entreprise que je pensais rejoindre. »

Sallie Mae a nié les allégations de Gray, les qualifiant de « sans fondement » et a refusé de répondre aux questions de TechCrunch sur ses pratiques en matière de confidentialité des données.

« Bien que nous ne commentions pas les litiges en cours, il est regrettable qu’un ancien employé porte de fausses accusations à l’encontre de notre entreprise après son départ il y a près de deux ans. Nous prévoyons de nous défendre vigoureusement contre ces réclamations qui sont sans fondement ni substance », a déclaré Rick Castellano, vice-président des communications d’entreprise de l’entreprise, dans un courriel.

Lorsqu’on lui a demandé quelles accusations spécifiques étaient « fausses », Castellano a refusé de commenter.

De l’Alabama à Shark Tank

Gray a grandi dans une famille modeste à Birmingham, en Alabama, avec une mère célibataire et deux frères et sœurs. Il estimait que les obstacles à l’enseignement supérieur étaient « réels et immédiats » pour quelqu’un comme lui.

En plus d’être cher, il sentait qu’il n’avait pas accès à l’information pour l’aider à prendre les bonnes décisions sur où aller et comment se le permettre, une pression qui n’a fait que s’aggraver après que sa mère a perdu son emploi lors de la récession de 2008.

« Cette expérience a façonné plus tard ma vision du système de bourses d’études », se souvient-il, affirmant qu’il avait commencé à considérer l’éducation et l’érudition comme « un problème d’accès plutôt qu’un problème de mérite ».

Adolescent, lorsque le moment est venu pour lui de postuler pour une bourse, il a trouvé le processus fragmenté et inefficace, a-t-il déclaré. Il n’y avait pas de recherche centralisée pour trouver des opportunités, et lorsqu’il a trouvé un site Web proposant des options de bourses, il y avait des milliers d’annonces, mais aucun moyen fiable de filtrer pour voir à quoi il était réellement éligible. Sans parler des arnaques et des listings périmés qui persistaient sur certains sites.

Pourtant, il a postulé à environ 75 bourses au cours d’une période de sept mois en utilisant des ordinateurs publics et Internet à la bibliothèque, et a remporté environ 1,3 million de dollars en bourses, notamment de la Fondation Bill et Melinda Gates et de la Fondation Coca-Cola Scholars.

Il a étudié l’économie et l’entrepreneuriat à l’Université Drexel et a rencontré des étudiants confrontés à un obstacle familier. « Les étudiants n’arrêtaient pas de demander de l’aide pour trouver des bourses », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Le financement existait avec des centaines de millions de dollars non réclamés chaque année, mais le processus de recherche était interrompu. »

Il a commencé à définir les huit critères de base qui déterminaient l’éligibilité aux bourses : âge, lieu, spécialisation, GPA, race, sexe, domaine d’études et besoins financiers.

«C’est devenu le fondement de l’algorithme de correspondance de Scholly», a-t-il déclaré.

Au cours de sa dernière année, Gray, aux côtés de Nick Pirollo et Bryson Alef, qu’il a rencontrés en tant que Coca-Cola Scholars, a officiellement lancé Scholly en 2013. Pour seulement 0,99 $ par mois, les étudiants pouvaient utiliser la plateforme et filtrer selon les critères d’éligibilité. « Ce prix a permis à l’entreprise de rester viable sans avoir à vendre des données ou à diffuser des publicités », a-t-il déclaré.

Scholly est passé à un modèle freemium après que Gray ait lancé l’idée sur Shark Tank. Les Sharks ont réclamé son idée dans ce qui est devenu le « pire combat de l’histoire de Shark Tank », selon l’un des hôtes qui ont investi. Scholly est passé à 5 millions d’utilisateurs et a réalisé plus de 30 millions de dollars de revenus cumulés, a déclaré Gray.

En mars 2023, l’équipe de développement d’entreprise de Sallie Mae a contacté Scholly. La banque venait d’acheter l’organisation de bourses Nitro College un an auparavant et essayait de s’implanter davantage dans le domaine des bourses et de la planification universitaire. « C’était un choix naturel », a déclaré Gray, expliquant pourquoi l’établissement de prêt étudiant voulait Scholly.

Sallie Mae a acheté Scholly en juillet 2023, a intégré Gray et ses co-fondateurs en tant qu’employés et a nommé Gray vice-président de la gestion des produits.

En plus de promettre que cela « rendrait Scholly gratuit pour tous les étudiants, familles et autres utilisateurs », le PDG de Sallie Mae, Jon Witter, a déclaré en 2023 que l’acquisition « nous permet d’exploiter et de développer la technologie innovante de Scholly pour débloquer de futures opportunités de croissance stratégique ».

Sallie Mae contre «Sallie»

Pour Gray, le canari dans la mine de charbon est survenu un an après l’acquisition de Scholly.

Il allègue ci-dessous que Sallie Mae a licencié l’équipe fondatrice de Scholly, y compris ses co-fondateurs, en juillet 2024. À peu près à la même époque, Gray affirme avoir entendu les dirigeants de Sallie Mae discuter des projets de vente des données des utilisateurs de Scholly lors de réunions.

Gray allègue que les dirigeants lui ont dit que son poste était sûr et que l’entreprise était en train de se restructurer. Mais lorsqu’il a ensuite exprimé de nouvelles inquiétudes concernant la vente possible des données Scholly, il a affirmé dans sa plainte qu’il avait été licencié avant une réunion prévue avec Witter, le PDG, au cours de laquelle il prévoyait de discuter de ces questions.

Après son départ, vers décembre 2024, Sallie Mae a lancé « Sallie.com ». Ce site Web se décrit comme une « entreprise de solutions éducatives » et est devenu le siège de la plateforme Scholly. Il est distinct du site Web de Sallie Mae, qui héberge la banque qui accorde des prêts étudiants.

Le site Web Sallie.com indique qu’il appartient à une entité appelée SLM Education Services, LLC. Gray affirme dans son procès et sa plainte de dénonciation que Sallie Mae utilise SLM Education Services afin de vendre les données personnelles collectées par Scholly, puisqu’il ne s’agit pas d’une société de services financiers étroitement réglementée comme la branche bancaire de Sallie Mae.

Sallie.com révèle qu’elle vend les données client suivantes dans sa politique de confidentialité à des tiers : nom, numéro de téléphone, adresses e-mail, âge, race, sexe, dossiers scolaires et données de géolocalisation. Les tiers auxquels il vend ces informations, selon lui, incluent des réseaux publicitaires, des établissements d’enseignement, des marques et des entreprises dédiées à la revente de données sur les consommateurs.

Sallie Mae paie également Sallie « pour le référencement de clients de prêts étudiants », selon la page « À propos » de Sallie.com.

Gray affirme dans ses plaintes que le site Web Sallie.com peut facilement être confondu avec le site Web officiel de Sallie Mae en raison de mises en page similaires et de logos « sallie », augmentant ainsi le risque que les étudiants transmettent des données personnelles à ce qu’ils pensent être une banque.

La poursuite de Gray continue en atténuant le fait que Sallie Mae a utilisé les données des utilisateurs de Scholly pour créer quelque chose appelé Backpack Media en mars, qu’elle présente comme un « premier réseau de médias éducatifs sur le marché » qui « offre aux marques un accès efficace et évolutif à des publics hautement désirables et difficiles à atteindre – la génération Z, la génération Alpha et ceux impliqués dans leurs décisions d’achat », selon un communiqué de presse de Sallie.

Castellano a refusé de commenter les sources de données de Backpack Media.

Ce ne serait pas la première fois qu’une entreprise affiliée à Salle Mae est accusée de comportement trompeur ou trompeur.

Une société appelée Navient, qui s’est séparée de Sallie Mae en 2014, a fait face à des ordonnances de restitution de la part de la Federal Deposit Insurance Corporation, du ministère de la Justice et du ministère de l’Éducation pour des frais excessifs. Elle a été poursuivie en justice par le Bureau de protection financière des consommateurs et a conclu un règlement de 1,85 milliard de dollars avec 39 procureurs généraux pour ce que les procureurs généraux ont décrit comme des prêts étudiants prédateurs.

Gray a déclaré qu’il était au courant de ces problèmes juridiques passés, mais qu’il ne regrettait pas la vente de Scholly, car elle a contribué à rendre la plateforme gratuite pour chaque étudiant. En fait, s’il le disait s’il le pouvait, il prendrait la même décision de tout revendre.

« Mais je soulèverais également les mêmes préoccupations », a-t-il déclaré. « Parce que je crois que nous devrions vivre dans un système dans lequel un dirigeant peut s’exprimer et changer le cours d’une entreprise conformément à la loi et aux pratiques commerciales équitables. »