Pour la famille milliardaire secrète Benier, un récent rappel de préparations pour nourrissons potentiellement dangereuses fabriquées par l’entreprise presque centenaire a procuré un désagréable sentiment de déjà-vu.
Il y a exactement huit ans, la famille française derrière le Groupe Lactalis, la plus grande entreprise laitière au monde, et son PDG, l’héritier de la troisième génération Emmanuel Beignet, ont connu une crise similaire après que des dizaines de nourrissons ont été empoisonnés par la salmonelle après avoir ingéré du lait maternisé produit dans l’une des usines de l’entreprise dans l’ouest de la France. Lactalis a été critiqué pour sa lenteur à réagir et a été accusé de défaut de rappel de produits, de tromperie et de blessure involontaire. L’affaire est en cours.
Aujourd’hui, les craintes que les préparations pour nourrissons contiennent des toxines susceptibles de provoquer des vomissements, de la diarrhée ou pire encore ont forcé les géants de l’alimentation Nestlé et Danone, mieux connus sous le nom de Lactalis, à retirer ces produits des rayons du monde entier ces dernières semaines. Les autorités françaises enquêtent pour savoir si le décès de deux nourrissons est lié à la consommation de la marque Gigos de Nestlé.
Des rappels, des menaces de poursuites et des accusations de mauvaise gestion réglementaire ont été diffusés, et Nestlé et Danone ont été sanctionnés en bourse.
Pour Lactalis, en bourse, qui a annoncé le rappel de ses préparations pour nourrissons le 21 janvier, environ deux semaines après que Nestlé a commencé à vendre son produit, l’attention a été portée sur la direction de l’entreprise et sur la question de savoir si elle a agi assez rapidement.
« Dans le cas de Lactalis, c’est la famille qui est responsable en dernier ressort », a déclaré Philippe Père-Cramour, professeur associé à l’école de commerce HEC Paris, spécialisée dans les entreprises familiales. « Cela pourrait poser un problème pour la gestion de crise. »
Le scandale actuel impliquant les fabricants de lait maternisé provient de la présence possible de céreulide, une toxine qui serait dérivée de l’huile d’acide arachidonique (ARA) contaminée provenant de fournisseurs chinois. Lactalis a déclaré avoir testé le lait en poudre « immédiatement » après avoir reçu un avertissement du groupe industriel français.
L’analyse initiale a montré que les ingrédients de l’ARA et le produit final étaient « compatibles », mais des tests ultérieurs sur la formule préparée « ont révélé la présence de céreulide », indique le rapport. Le rappel des préparations pour nourrissons vendues sous la marque « Picot » et d’autres labels a touché 18 des 47 pays où la préparation est distribuée. Lactalis a déclaré à Bloomberg News qu’elle avait cessé de recourir à des fournisseurs chinois identifiés comme problématiques et avait commencé à demander à d’autres fournisseurs des garanties sans céreulide.
Les deux cas ont servi à mettre en lumière la famille Beignet et le vaste empire laitier qu’elle a construit au fil des années grâce à des acquisitions, leur donnant une influence sans précédent dans l’industrie et les jetant souvent au milieu de controverses. Le groupe, numéro un du secteur dans les fromages, beurres, yaourts et autres produits laitiers sous les marques President, Galvani, Parmalat, Yoplait et Kraft, a vu ses ventes environ six fois en 20 ans, atteignant un record de 30 milliards d’euros en 2024 (derniers chiffres disponibles).
Mais Emmanuel Benier et ses deux frères ont fait profil bas pendant de nombreuses années, donnant rarement des interviews ou des conférences de presse, malgré une notoriété acquise grâce à des crises répétées. Leur entreprise est fréquemment prise pour cible par les agriculteurs français pour ne pas payer suffisamment leur lait cru. Cela retient également l’attention des autorités fiscales. M. Benier a refusé une demande d’entrevue.
Rien n’indique que l’incident freinera les ambitions de la famille de se développer davantage dans l’industrie mondiale des préparations pour nourrissons, estimée à 51 milliards de dollars. Quelques mois seulement après le scandale Salmonella, Lactalis a annoncé qu’elle rachèterait l’activité préparations pour nourrissons du groupe Aspen pour 740 millions d’euros, lui permettant ainsi de vendre des marques telles qu’Allura et Infacare en Afrique, en Asie et en Amérique latine. La société a également annoncé son intention de « développer une activité mondiale de nutrition infantile ».
On ne sait pas si cela continue après la récente crise sanitaire, mais la famille Beignet semble déterminée à maintenir sa domination dans le secteur laitier. Dans une rare interview accordée au quotidien économique français Les Echos l’année dernière, Emmanuel Beignet a déclaré que les produits constituaient l’épine dorsale de l’entreprise et que la diversification était axée sur l’expansion géographique et l’expansion dans des produits connexes tels que le yaourt.
« Lactalis croit depuis longtemps à l’industrie laitière », a déclaré Mary Redman, ancienne stratège chez Rabobank et aujourd’hui à la publication spécialisée The Daily Report. « Ils n’ont pas à se soucier des revenus trimestriels, et cela contribue certainement à leur succès. »
En trois générations, la famille Beignet, basée dans le nord-ouest de la France, a transformé ce qui avait commencé comme une entreprise de fabrication de fromage artisanal en une entreprise multinationale dont les produits sont vendus dans environ 150 pays. Les trois frères du groupe, Jean-Michel, 58 ans, Emmanuel, 55 ans, et Marie, 45 ans, valent désormais ensemble 18 milliards de dollars, selon l’indice Bloomberg Billionaires. Jean-Michel et Marie sont administrateurs de la holding familiale, BSA.
La fortune de ce trio timide dans les médias témoigne de la portée mondiale d’un groupe de familles françaises qui supervisent des entreprises qui sont passées de petites opérations à des géants de l’industrie grâce à l’expansion et aux acquisitions. La France domine le secteur du luxe à travers des sociétés telles que LVMH, fondée par le milliardaire Bernard Arnault, et Hermès International, contrôlée par la famille la plus riche d’Europe. Le successeur de Dassault a une influence mondiale avec les avions de combat et les avions d’affaires, et Sardes de deuxième génération contrôle CMA CGM, la troisième plus grande compagnie maritime de conteneurs au monde.
Dans le cas de Lactalis, le fondateur André Beignet a nommé ses 17 premières variétés de camembert « Le Petit Lavallois » en 1933, en utilisant du lait collecté près de sa ville natale de Laval, où l’entreprise est toujours basée aujourd’hui. Au fil des années, il a étendu son activité à des produits tels que le beurre et la crème. Après le décès d’André en 1955, son fils Michel prend la relève, crée la marque Président, exporte du brie aux États-Unis et réalise la première acquisition du groupe. Michel décède subitement en 2000 et Emmanuel reprend les rênes à l’âge de 29 ans.
En tant que PDG, il s’est révélé être un négociateur agressif, supervisant environ 124 acquisitions d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, du fabricant italien de mozzarella Galvani et du fabricant de lait brésilien Itambe à l’activité américaine de yaourt de General Mills, y compris les marques de fromage Kraft Heinz telles que Yoplait et Cracker Barrel.
« S’ils trouvent une cible et qu’ils la veulent, ils seront probablement l’acheteur », a déclaré Redman.
« L’appétit d’acquisition de Lactalis semble insatiable », a déclaré Rabobank dans son classement 2025 des 20 plus grandes entreprises laitières mondiales, soulignant la domination mondiale de l’entreprise et son avance confortable sur le numéro 2 Nestlé.
L’accord place Lactalis sur la carte du secteur en tant qu’acteur majeur, mais il y a aussi de mauvaises nouvelles pour le groupe. Les affrontements répétés avec les agriculteurs français au sujet du prix du lait ont eu des conséquences néfastes. Le conflit de 2016 a été particulièrement tumultueux et s’est transformé en guerre des mots, conduisant à l’intervention du gouvernement et à des concessions de Lactalis pour augmenter les impôts. La stratégie a été similaire en ce qui concerne l’inflation alimentaire provoquée par la pandémie.
M. Lactalis et M. Benier sont également en désaccord avec le fisc français. La société a accepté de payer au régime 475 millions d’euros en 2024 dans le cadre d’un différend concernant des prêts internationaux via des entités en Belgique et au Luxembourg, selon les documents déposés. Ce règlement intervient alors que le débat politique s’intensifie en France sur la fiscalité des riches, faisant chuter les bénéfices nets à 359 millions d’euros en 2024. La holding familiale BSA a une dette de 12 milliards d’euros, selon les données de Bloomberg.
Malgré toutes les difficultés traversées par la famille, ils ont gardé un silence de pierre, mais le Père Crameur a déclaré que c’était quelque chose qu’ils pouvaient espérer une fois de plus alors qu’ils surmontaient les difficultés actuelles.
« Les Bénier adhèrent depuis longtemps à une culture de l’opacité », dit-il. « Ils sont basés loin de Paris et des autres grandes villes, ce qui leur permet de faire profil bas. »
