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Les envoyés libanais et israéliens se sont rencontrés face à face mardi à Washington pour la première fois depuis des décennies, alors qu’Israël progresse dans sa guerre contre le groupe militant chiite Hezbollah, faisant des ravages au Liban.
Ces négociations historiques s’inscrivent dans le cadre d’une initiative diplomatique plus large visant à mettre fin au conflit au Moyen-Orient, en proie à des combats généralisés depuis que les États-Unis et leur allié Israël ont attaqué l’Iran en février.
Les États-Unis, Israël et l’Iran ont convenu la semaine dernière d’un cessez-le-feu de 14 jours, mais jusqu’à présent, ils n’ont pas réussi à s’entendre sur une paix plus permanente, le premier cycle de pourparlers entre les États-Unis et l’Iran au Pakistan s’étant terminé sans percée.
Les combats au Liban sont apparus comme un point d’impasse clé, l’Iran et le Pakistan insistant sur le fait que le Liban fait partie d’un cessez-le-feu plus large, mais les États-Unis et Israël insistent sur le fait que ce n’est pas le cas. Le Hezbollah est un allié régional clé de l’Iran.
Les pourparlers de Washington, les premiers pourparlers bilatéraux depuis 1993, ne devraient pas faire beaucoup de progrès, les deux pays exprimant des points de vue très différents sur le sujet.
Beyrouth a qualifié les discussions de mardi de « réunion préparatoire » destinée à jeter les bases des futures négociations entre les deux pays, qui n’ont jamais entretenu de relations diplomatiques.
L’ambassadrice du Liban à Washington, Nada Hamadeh Moawad, qui participe à la réunion, est autorisée uniquement à discuter du cessez-le-feu, ont indiqué des responsables libanais.
Mais les responsables israéliens ont insisté sur le fait qu’un cessez-le-feu ne serait pas discuté lors des négociations, et le ministre des Affaires étrangères Gideon Saar a déclaré mardi aux journalistes que l’objectif des négociations était de désarmer le Hezbollah.
Le secrétaire d’État américain Marco Rubio et l’envoyé spécial de Washington au Liban, Michael Issa, participent à la réunion, aux côtés de Moawad et de l’ambassadeur d’Israël aux États-Unis, Echiel Reiter.
Rubio a déclaré au début des pourparlers qu’il s’agissait d’une « opportunité historique » de mettre fin à l’influence du Hezbollah dans la région.
Il a également reconnu les défis associés au désarmement des groupes armés. « Toutes les complexités de cette question ne seront pas résolues dans les six prochaines heures », a-t-il déclaré.
Un responsable du Département d’Etat américain a déclaré que la réunion devrait « élargir la portée du dialogue en cours » entre les deux pays sur la sécurité de la frontière nord d’Israël et sur la « détermination du gouvernement libanais à retrouver sa pleine souveraineté sur son territoire et sa vie politique ».
« Israël est en guerre contre le Hezbollah, pas contre le Liban, il n’y a donc aucune raison pour que les deux voisins ne puissent pas parler », a déclaré le responsable.
Israël n’a pas bombardé Beyrouth depuis qu’il a lancé une offensive féroce sur le Liban mercredi dernier, mais le président américain Donald Trump a déclaré qu’Israël mènerait ses attaques « modestement ». Cependant, les bombardements du sud du Liban se poursuivent.
Les forces israéliennes ont également avancé profondément sur le territoire libanais, créant ainsi une zone tampon s’étendant sur plusieurs kilomètres au nord de la frontière. Lundi, des responsables militaires israéliens ont déclaré que les troupes étaient prêtes à encercler la ville de Bint Jubeir et à y établir un « contrôle opérationnel » d’ici « quelques jours ».
Au moins 2 089 personnes ont été tuées au Liban depuis le début des combats le 2 mars, dont 252 femmes, 166 enfants et 88 agents de santé, selon le ministère libanais de la Santé. Plus d’un million de personnes ont été déplacées à cause des combats, et ce pays fragile ne dispose que de peu de marge de manœuvre face à l’aggravation de la crise humanitaire.
Le mois dernier, le Hezbollah a tiré des projectiles sur Israël en solidarité avec Téhéran suite aux attaques américaines et israéliennes contre l’Iran, ramenant le pays dans la guerre.
Le gouvernement libanais, qui s’est efforcé de désarmer le Hezbollah au cours de l’année écoulée, a rapidement appelé à un dialogue direct pour empêcher l’escalade des attaques israéliennes, malgré l’opposition farouche du Hezbollah, qui a longtemps été la puissance militaire et politique la plus puissante du Liban.
Le dialogue direct s’est avéré source de division au Liban. Les partisans du gouvernement estiment que le dialogue est attendu depuis longtemps et qu’il sapera le rôle extraordinaire de l’Iran au Liban. Les critiques, notamment le Hezbollah, estiment que le Liban ne devrait négocier sa sortie de la guerre que par l’intermédiaire de l’Iran, le patron du Hezbollah.
Des manifestations antigouvernementales ont éclaté à Beyrouth ce week-end et le chef du Hezbollah, Naim Qasem, a appelé lundi le gouvernement à annuler une réunion aux États-Unis.
Reportage supplémentaire de Steph Chavez à Washington
